清末，慈禧太后独霸朝野，社稷危急，民不聊生。各国列强横行中国。热血青年唐青山，梦想以实业救国，在天津卫开办的木材场生意兴隆。引起了日本佐腾洋行的嫉恨，佐腾派包达钦对唐父威逼利诱，企图收购青山木材场，遭唐父严词拒绝。
唐青山和施佩珍的婚事已经登报，天津卫传得沸沸扬扬。一直暗恋着施佩珍的同窗好友费永嘉醋意大发。当晚他喝得大醉，在赌场遇到心怀叵测的包达钦，包达钦引诱他诬陷唐青山是乱党。费永嘉为夺同窗之爱，横下心来，决定出卖好友唐青山。他们的阴谋被包达钦包养的妓女云娘无意中听到。
云娘来找同乡鲁定山，想告诉他提防包达钦、费永嘉陷害唐青山，不料却被鲁定山赶走。唐家新婚大喜之日，突然闯进一队官兵，将唐家父子抓走。唐青山嘱托好友费永嘉照顾新娘施佩珍。
唐青山被捕投入大狱，包达钦立即向其日本主子佐腾邀功请赏，佐腾眼见青山木材场就要到手，对包达钦大加赞赏，并委以重任。鲁定山找到云娘，问她是不是知道一些内幕消息，云娘被包达钦以弟弟的性命相威胁，只好否认。石松涛等人上下打点，费永嘉也在施佩珍面前表白，他一定会尽心尽力营救唐青山。
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在石松涛和天津卫商会的努力下，王维宗放了唐天平。包达钦和费永嘉一不做二不休，索性出钱在报上刊登了唐青山是乱党的消息。王维宗大怒，将他们二人找来，旁敲侧击，冷言冷语，大大地敲诈了一笔。鲁定山等人认定幕后黑手是包达钦，施佩珍病体未愈，就亲自来找云娘，希望她说出真相。
云娘正待说出真相，突然看到弟弟，想起包达钦的威胁，只好咬断了自己的舌头，保持缄默。紫禁城里的慈禧太后也看到了天津乱党的消息，召见王维宗。同情新党的毅亲王深夜来访，威吓王维宗，要他庇护唐青山。王维宗被西太后召见后回到天津，对唐青山施以重刑，下入大牢。
鲁定山劝说唐青山越狱，唐青山不肯，他还抱有幻想，希望堂堂正正做人、迎娶施佩珍。包达钦拜访王维宗，想得到青山木材场，王维宗打定主意狠狠敲诈包、费二人。就在这时，京里传来消息，毅亲王爷因支持变法被下入盘山大狱。
