巧遇名伶英雄救美 为爱涉陷身陷囹圄
民国初年，巴蜀大地的野河滩上，一群纤夫正在奋力拉纤，船载的女子名叫夏晓倩，是川剧名角小花旦，喜好虚荣，心向奢华。
一个纤夫偶然发现船里端坐的是当今名角夏晓倩，非让夏晓倩唱个小曲，在他的带动下，所有纤夫也都跟着起哄着，并以此作为继续拉纤的条件。这个纤夫叫向不争，为人随性，与夏晓倩展开了一段动人、曲折的爱情故事。
夏晓倩无视纤夫的请求，坚持不唱，双方僵持着。船夫提醒夏晓倩附近常有马匪出没，如果长时间滞留，一旦遇到马匪就麻烦了，夏晓倩听后同意清唱一曲。
夏晓倩的嗓音令人陶醉，回荡在山水之间，突然被一路马匪打断，马匪的目标正是夏晓倩，马匪严令纤夫按照指定的黑虎口拉纤，夏晓倩连忙求助船夫，但是船夫是由马匪假扮，真正的船夫是袍哥会专门派来接夏晓倩的，却早已被马匪杀死在码头。夏晓倩只好向纤夫们大呼救命，向不争听到求救后奋力游向夏晓倩，砍断纤绳将船划向远方。
夏晓倩面对船上的这个陌生人感到一脸疑惑，不知向不争是来救人还是劫人，不相信他只身一人敢来救人，向不争救人的目的更是让人意外：只是为了想听夏晓倩再唱个小曲。
马匪准备在浅滩截住两人，眼看马匪就要追上，向不争将不会水的夏晓倩硬拉下水，远离了浅滩上岸之后，经过水泡的夏晓倩头发十分凌乱，不由得大喊没法见人，向不争认为现在要做的是躲人而不是见人。
喋血长江剧照
向不争见夏晓倩实在跑不动了，只好将其暂时藏起来，自己去把马匪引开。向不争躲过马匪的双斧，猛击马匪胯下马腿，马匪们滚鞍落马，向不争趁机上马逃走。向不争甩掉马匪后，重新回到夏晓倩身边。
一个戴着面具的匪首一边在葫芦上雕花，一边听着探子的汇报。得知劫走夏晓倩的是一个新入行的纤夫，没有更多的详细资料。匪首是一个过河拆桥的狠角色，伴随着狠狠落下的雕刀，探子全部惨遭弓箭手们的毒手。
向不争与夏晓倩来到安全之处，向不争一路上与夏晓倩身体多有接触，于是向夏晓倩表示多有失礼。夏晓倩纳闷这个举止有礼的纤夫明明像个读书人，却又为何拉纤。原来是因为向不争跟父亲怄气，负气离家当的纤夫。
一座园子里，一名男子正在摆弄手枪，见有人来，忙藏身后，他就是万家堂袍哥会莫掌舵的大公子，名叫元清。他为人阴险，野心勃勃。来者叫媚儿，为人善良，直率。媚儿执意要看元清背后所藏何物，顺势抱住元清不肯松手。媚儿看到元清所藏的是枪，责怪他不要再添乱了，莫掌舵买名角夏晓倩一事已经闹的沸沸扬扬。媚儿想借口爹即将成亲，把自己与元清的婚事一起办了。元清声称爹的这个婚结不成，为了死去的娘亲，他要阻止这桩婚事。
其实，莫掌舵重金买下夏晓倩，并不是要纳妾填房。元清来找父亲，才知道父亲是要把夏晓倩送给花旗轮船公司的老板查里斯。长期以来，袍哥会并无真正意义的营生，仅靠保护费、香火费、茶水费难以维计。进入民国时期，兴办实业乃是大势所趋，莫掌舵认为依靠长江这个得天独厚的资源做航运业再好不过，而且漕帮已有成功的先例。但做航运前必须有个行家里手，查里斯是个合适的合作对象。考虑到查里斯好色，莫掌舵决定投其所好，通过夏晓倩和查里斯攀上关系，先交友后谈生意。
莫掌舵得知有人胆敢劫持自己要找的人，怀疑有内奸走漏了风声，严令心腹老八一定要揪出内鬼。另一方面，让儿子元清赶快找回来夏晓倩，元清于是安排人马散开三十里，沿旱路、水路布下眼线。
夏晓倩对向不争的名字好奇，向不争解释说家父的本意让他做个与世无争的人，可他偏要去争取自己想要的一切，第一件要争的就是眼前的夏晓倩，谁知夏晓倩已经被卖。面对向不争炽热的情感，夏晓倩保持着冷静，要等热乎劲过了再说。夏晓倩打趣说向不争没钱没势，而自己最不能吃苦。夏晓倩还分析了一下目前形势，莫掌舵和马匪两家对付向不争一家，向不争定会吃不消。向不争无计可施，急的语无伦次。夏晓倩提醒道既然可以买就可以赎，向不争恍然大悟，决定立即去找莫掌舵谈赎人。
向不争对夏晓倩关爱有加，在去找莫掌舵的路上一路背负而行。夏晓倩让向不争放下自己，向不争不肯，反嫌路短，背的不够。向不争和夏晓倩化妆成叫花子来到万县求见莫掌舵，莫掌舵用江湖行话试探两人底细，方知向两人不是江湖中人。莫掌舵面对眼前不男不女的夏晓倩，觉得真是活见鬼了。夏晓倩向莫掌舵自报家门，莫掌舵得知是夏晓倩后喜出望外，当即自责手下办事不力，导致当今名伶受此磨难。莫掌舵问及向不争的身份时，向不争自称纤夫却举止不凡，其身份令莫掌舵生疑。正在此时，莫掌舵闻听属下附耳数言，叫嚷着向不争是道上的人，令人将其收押。这时，一个身影从旁经过，莫家大少爷元清听到了这一切。
