《大码头》的故事以上海某商人的真实原型本蓝本进行创作。20，30年代的广州，文阿陆本是生活在社会底层的小裁缝，一直为自己的身世、地位感到自卑和不满，为求成功不择手段。他无意中被卷入黑帮争斗，幸遇“岭南”洋学堂女学生宋芳华救助脱离险境，文阿陆独特的个性，和狼一般的机敏引起宋芳华极大的好奇和兴趣，文阿陆为宋芳华的脱俗气质与聪慧开明而仰慕倾倒。

　　商人李宝寅家族事业遭遇洋货冲击，奋起抵制反抗。德商花耶洋行大班汉斯以一场拳赛激李宝寅赌输赢。谁知汉斯请来的是美国拳王，李宝寅高额赏金请来文阿陆应战，他硬坚韧不屈撑下了全场比赛。

　　一夕成名的文阿陆也被之前追杀他的黑帮大佬，聚源社社长陈云生所发现，幸而阿陆在裁缝店师父的女儿万心莲，是聚源社于义龙的救命恩人，义龙看在万心莲的救命之恩上，为文阿陆向陈云生苦苦求情。宋芳华也带着警察赶至，再次救了文阿陆一命。

　　经过此番劫难，加之宋芳华的启发，激起文阿陆不甘平庸、不安现状强烈企图。汉斯也看上了这个拳击场上不屈不挠的华人小子，利诱他进入洋行。文阿陆心动，立志苦改头换面，要当人上人。在洋行里阿陆面对马修的压制、诬陷，咬紧牙关把握机会，不断飞速成长。马修不甘落了下风，故意把文阿陆打扮成小丑，逼上街做活人广告。文阿陆毅然接受挑战，不畏异样眼光和市民们嘲笑，走街串巷，竟然一炮而红，成功把滞销的留声机推销一空。

　　宋芳华欣喜若狂，为文阿陆成功的第一步高兴，文阿陆却有更远大的目标：他要更上一层楼出人头地。此时李宝寅的家族事业陷入困境。汉斯趁机吞并了李宝寅的国货行，并叫文阿陆亲眼目睹整个过程，告诉他这就叫弱肉强食。裁缝店万师父被杀，万心莲被发现竟然是陈云生自婴儿时失散的女儿。听说了万心莲摇身一变 成了大小姐，文阿陆失意之余，把精力投入事业，他很快领悟了生存的密诀，利用李宝寅的困境，取得汉斯信任，奇迹般成了广州府的商界名人，并改了个响亮的大号：文洪业。

　　成功激励文锐变成了手段激烈利益至上的商人，即使竞争对手是宋芳华父亲宋威廉也决不手软。宋芳华为锐变后的文阿陆担忧伤痛，却无力挽回。万心莲被情场失意烧昏了心智，不甘作罢，促使于义龙向文阿陆宋芳华报复，越陷越深。成功的代价是众叛亲离，文洪业却义无反顾。

电视剧大码头剧照

　　汉斯不甘自己创造的工具成了劲敌，借口文阿陆的公司侵占了花耶的的名称，把文阿陆告上法庭。在中国国土上，第一场中、洋两国商人的侵名官司引起社会空前的关注，文洪业在宋芳华、李宝寅和华商们的帮助下终于获胜。被利益迷了心窍的文阿陆为了永绝后患，利用白俄女商伊娃和汉斯之间的矛盾，巧设计谋，把汉斯的资产一一吞并，汉斯一败涂地，举枪自尽。 一向以汉斯为告靠山，对华人作威作福的马修立即臣服于文阿陆脚下。

　　文阿陆功成名就，蓦然回首，顿时感到无限空虚，怅然若失，李宝寅已回乡办学，再也不愿跟他相近，而万心莲痛定思痛，出家修行，不愿回头。 面对滚滚珠江，文阿陆越来越思念黯然神伤远去德国的宋芳华。此时，任何成就都不及宋芳华来得重要，他毅然结束了广州的所有事务，把全部财产汇到德国宋芳华的名下，随后踏上了去汉堡的邮轮。

　　然而，在异国他乡艰困的生活将宋芳华磨练成为一个强盛冷漠的求生者，她告诉文阿陆：钱财可以替他赎罪，她受之无愧，可是再多的钱财买不回已逝去的爱情。她接受了钱财，却不收留一无所有的文阿陆。文阿陆在宋芳华看破世态炎凉的眼光冷视下，沿着莱茵河独自离去。不久后，他凄然一人，病逝在异国它乡，汉堡的公墓中，留下一个冰冷的石碑。