元朝末年江南周庄一带仍然是庄稼地，沈万三便是出身自这农村家庭，其父沈佑也希望儿子做农民，但沈万三却希望弃农从商。这时元朝气势已尽，为了力挽狂澜而施政更为严苛，当中一占卜相士刘伯温更成为他们头号通缉的人，因为据说他占算到元朝将被推翻。一日，沈万三和弟弟出手相助刘伯温，当中更得到一个穷丐朱兴宗拔刀帮忙，终于救了刘伯温。刘伯温得二人相救，送两样东西给二人，朱兴宗(朱元璋)先选匕首，留下乌盆给沈万三，并对沈万三说此盆乃聚宝盆，可藉此致富。沈万三回到家里，得知姨母赵寡妇带了女儿赵雪娥来探望，沈万三和赵雪娥是青梅竹马，沈万三便急着赶到庙中去见赵雪娥，谁知在庙前却遇一女子陆春香被卖烧饼的欺负，沈万三为陆春香解围。

　　周庄年年都犯蟹灾，沈万三在刘伯温的指点下，把捕来的螃蟹运到河另一边，遇到四大富人并替沈万三买下所有螃蟹，令沈万三赚了人生第一次的一百两银，也令他明白从商之道。沈万三的母亲决定拿此作为聘礼，为沈万三迎娶赵雪娥。赵寡妇收了沈万三的聘礼，并择日派花轿迎娶，谁知三顶花轿都齐集赵家门前，同时要迎娶雪娥。原来赵雪娥父亲早已把雪娥指腹配婚给宋典，后来断了消息，至赵雪娥成长，又收了苏半城的聘礼，但苏半城出外经商又无音讯，所以赵母才把女儿改聘沈万三，谁知三人同来迎娶，赵雪娥见如此局面，突然仰药轻生，宋典和苏半城得知雪娥身故，都愿取消婚约。只有沈万三愿意拿回尸首加以厚葬，谁料雪娥只是诈死，更以沈万三对己情深，愿委身下嫁。谁知沈万三却表示暂时不可成婚，因有意出外经商，赵母闻言十分动气，更表示沈万三不能一月内将一百两银翻作一千两，便把婚事搁了。

　　沈万三虽拿着银两，到苏州城中碰碰运气，却遇上当地富户陆德源选婿，苏半城一心要娶得此掌上明珠，却被难题难倒。沈万三却想出办法，成功闯关，陆德源决定把女儿下嫁给沈万三，但沈万三却拒绝，只想问从商之道。陆德源表示娶了其女便可得无穷财势，但沈万三不为所动，这一切都为陆春香所悉，更出堂会见沈万三，原来正是当日庙前所救的姑娘，但沈万三仍然决定不娶陆春香，春香敬重沈万三是个守诚诺和有信义的人，心里早已决定非君不嫁。后来沈万三发现一种护手油膏，又得陆春香义助，终成功翻了一千两银，也把赵雪娥娶回家乡，自己则安心继续营商，事业蒸蒸日上，几年间已成一富户。不过，沈万三开始沈迷酒色，更与歌妓杨柳青发展一段婚外情。而苏丽娘后来下嫁了宋典，便运用丈夫当官的势力，对沈万三屡加迫害，后来更把店铺查封。

　　沈万三经此一役沈重打击，壮志消沈，幸好杨柳青也是个心存大义的人，更自毁容颜劝勉沈万三，沈万三终重新振作起来。这时陆德源突患重病，为怕掌柜的赵油儿侵吞家产，便望沈万三娶了其女，最后沈万三终和陆春香成婚，更以机智从赵油儿手上夺回陆家的所有财产，可是婚后沈万三仍长居雪娥屋中，和陆春香仍是有名无实的夫妻。沈万三结合了自己和陆家的财富，成为苏州城的首富，苏半城更是深心不忿。而沈万三的结拜兄弟朱元璋(朱兴宗)也得刘伯温之助，一统了天下，更在应天封都称帝，建立大明朝，沈万三更把生意拓展海外，下海到南洋经商。某次沈万三亲自出海往南洋办货，苏氏兄妹竟派人加害，把沈万三掉入海中，沈万三大难不死，更带了更多的财物回苏州，这一切令苏半城更为眼红，可是沈万三却又有另一番顿悟，知道再多的钱也抵不过与家人共处的时光，这时的赵雪娥却已积劳成病，雪娥多次催沈万三正式和春香成婚，但都为沈万三婉拒。最后雪娥终一命乌乎，临终前请求春香好好照顾其夫和子女，春香才和沈万三成为一对名乎其实的夫妻。

　　可是沈万三的财富却招到一个人的妒嫉，他便是万人之上的当今天子朱元璋，朱元璋因知沈万三从国外敛积不少财富，一气之下竟下令海禁，任何人也不得乘船出海贸易，虽然马皇后和刘伯温都向朱元璋表示海禁对大明江山大大不利，但器量狭窄的朱元璋却意气用事不听各人劝告，最后沈万三不惜抗令以身试法，下海贸易，以示海禁的不利，谁知朱元璋竟下令捉拿沈万三，更要他受刀斧之刑。

电视剧聚宝盆剧照

　　朱元璋一声令下便要把沈万三处斩，谁知文武百官，刘伯温和临终的马皇后也为沈万三求情，朱元璋更觉得沈万三受人爱戴的程度已超越自己，对沈万三更为妒嫉，到刑场上更见沿路人民纷纷跪着为沈万三求情，朱元璋鉴于形势，只得亲往刑场释放了沈万三，更解除了海禁之令。其实朱元璋已埋下除去沈万三的奸计，但此时马皇后病到奄奄一息间仍然叫朱元璋不要对付沈万三，朱元璋口里满是答应，但心里却决定一定要除去沈万三。朱元璋表示向来也向沈万三借钱，今回要借回一个铜钱给沈万三，以弥补以往欠沈万三的人情，沈万三不虞有诈，更以为和朱元璋的误会已经冰释。

　　回到家里沈万三把一切告知陆春香，陆春香觉得不妥，谁知有一天朱元璋突召沈万三入宫，向其追讨欠债，说自己多月前借了一个铜钱给沈万三，现在连本带利已经是几百亿，沈万三才知中了朱元璋之计，最终被抄家收场，朱元璋本来更想把沈万三推到午门问斩，幸好刘伯温再次相劝，朱元璋便判沈万三发配充军，沈万三才留得一命。

　　回到家里沈万三把多年前刘伯温给他的一个锦囊拿出来一看，只见上面写着〝成也乌盆，败也乌盆〞，终于一语成谶，沈万三手一松，那个陪伴他半生的聚宝盆堕地应声粉碎，而且自从沈万三被抄家之后，全国的贸易事业全部停顿，庄稼与商贸都出现严重的问题，弄致民不聊生，饥荒处处，全国都有告急的奏折传到朱元璋面前，朱元璋也知道一切乃自己所造成，但是却不肯承认己错，更加不肯再和沈万三相见，沈万三只得带着所余无几的家当踏上出海的海船，满以为这一生便会在外地终老之时，只见船上的罗盘被阳光照得闪闪生辉，沈万三又有所顿悟，原来他人生的聚宝盆尚未粉碎，仍然在悄悄中跟随着他，而沿途上，一首凤阳花鼓的歌声便唱得越来越响。