杨善洲生前曾任南省保山地委书记，他为官多年，但老母、妻子和三个女儿却一直在乡下艰辛生活。为了兑现自己当初“为当地群众做一点实事不要任何报酬”的承诺，退休后，主动放弃进省城安享晚年的机会，扎根大亮山，义务植树造林，一干就是22年，临终前将5.6万亩、价值3亿元的林场无偿上缴给国家。本剧从这里讲起，女记者叶紫深入大亮山寻访杨善洲，她在途中乘坐送树苗的赵希顺的车进入深山。
叶紫到大亮山后听说杨善洲带人进了深山植树，她没能见到，前任副省长赵希顺刚退休，在回城的路上赵希顺向叶紫讲起杨善洲的故事：赵希顺和杨善洲相识于上个世纪六十年代，杨善洲在施甸工作时记得民心，省委组织部找他谈话时让他可以带一个秘书去新的地区工作。
杨善洲听到外面雷雨声后赶往雷打树村，到那里后全村人都在转移，可有些村民还抱有侥幸心理，雨越下越大，有些村民房屋屋顶开始漏水。大雨将雷打树村的后山墙冲倒，一些老人和小孩儿哭着跑出危房，杨善洲指挥老百姓紧急转移，泥石流很快吞没了村庄。
地委派郭保义开车接杨善洲去新的地区工作，大亮山的水灾给杨善洲留下深刻的印象。赵希顺和叶紫坐车到达施甸，他知道她没采访到杨善洲有些失望，还建议她在施甸找人打听杨善洲的事迹，赵希顺希望她去杨善洲家里采访一下他家里的五个女人。
叶紫看到那片树林十分震撼，她去了杨善洲家里，那是一个普通农民家庭。叶紫见到了杨善洲的爱人张玉珍后看出她的牙不舒服，引叶紫进门是家里的大女婿，听到阿婆的叫声后杨善洲的大女儿杨惠菊从地里回来，叶紫想在杨善洲家里住上几日，张玉珍将她安排在西屋。张玉珍向叶紫说起杨善洲的小名是马桩，那屋子有上百年的历史了，是他爷爷在的时候盖起来的，还向她讲起当年发大水的故事。
那时候张玉珍还年轻，三女儿几乎记不起她爸的梯子，因家里房子的问题大女儿杨惠菊想带三妹小琴去城里找杨善洲，但奶奶让二妹和三妹过去，杨惠菊偷偷地哭起来。天亮后姐妹俩坐公共汽车去了城里，杨善洲正准备下乡了解老百姓的实际情况，秘书赵希顺还拟定文件。惠兰在问路时发现三妹惠琴不见了，惠琴跟着街上游行的队伍走去，惠兰很着急地寻找，惠琴对发现她的好心人说阿爸在地委工作。
杨善洲分集剧情介绍(1-23集)大结局
惠琴到地委后遇到工作人员，杨善洲因下乡没在地委，赵希顺将惠琴带到办公室里坐着。杨惠兰在人群中焦急地喊着惠琴的名字，惠琴在办公室里听到电话响声后十分好奇，她拿起来之后又挂断了。韩主任在杨善洲的办公室见到杨惠琴，她向她说出和二姐惠兰在街上走散的。杨善洲从乡下回来后见到惠琴在办公室里，他向她问起来时惠琴哭起来，惠兰没找到妹妹就去了地委。
惠琴见到杨善洲后一直在哭，杨善洲先安排她吃饭，杨惠兰在地委门口看到有人骑车带着一个小女孩儿，她误认为是惠琴就追赶过去。杨惠琴将家里情况告诉杨善洲，她也记不得在什么地方和二姐走散的，杨善洲让人不要着急，他让惠琴在屋里等着就行，但她哭着要去找二姐。杨惠兰没能追赶上那辆自行车，她独自坐在街头被警察找到，警察将她送到地委，姐妹两人见到后抱在一起哭起来，杨善洲将她们领到屋里，他把二十块六毛钱交到杨惠兰口袋里。
杨善洲安排赵希顺在第二天一大早送惠琴和惠兰去汽车站，虽然要去姚关镇，但杨善洲不想用公家的车办自己的私事。杨善洲召开会议让各级干部都走下去为人民服务，他们要想尽办法让各家都度过春荒。韩主任向杨善洲问起孩子来找是不是有事儿，杨善洲只说孩子们想念自己了，他不想给组织上增添麻烦。饭后赵希顺将惠琴和惠兰送到保山汽车站，他这才知道家里的粮食早都见底了。
惠兰走之前让赵希顺不要将家里的事情告诉她爸，惠琴很想坐一下杨善洲的车。杨善洲让赵希顺要谨记公私分明的原则，赵希顺将惠兰的话告诉了杨善洲，杨善洲知道家里的情况，他清楚自己是个不称职的父亲。杨善洲下乡路过村里没有回家看望，惠兰和惠琴在姚关下车，惠琴很想吃糖，惠兰给她买了一些。张玉珍看到惠兰带回的二十块钱后感觉太少，那根本不够修房子用。
