1927年的上海,这天是纱厂大老板沈万楼集资盖大楼的日子,大太太知道沈家只剩下了一个空壳子。沈万楼做了安排而且告诉张慎大太太一定要死。沈家的司机谢勇三代在沈家为奴,谢勇回到家让老婆收拾好东西准备离开上海说沈老爷都安排好了,并告诉老婆和三个孩子晚上三更在码头会合后离开了家。沈家大厅张慎主持着宴会,在高喊有请沈万楼沈老板的时候,众人发现大太太死了。张慎留住什么宾客要查出凶手,下人报说只有沈老爷和司机谢勇不见了,张慎下令一定要找到他。谢勇这时候开车拉着沈老爷到了郊外。
谢妻本带着三个孩子已经走了,可妹妹谢之燕因为一个平安符又跑回家了,二哥谢之飞回来的找妹妹的时候沈家手下正好到谢家来抓谢勇。兄妹躲了起来。沈家接到谢勇的电话说,说要五十根金条。沈万楼的四姨太李宜兰说她知道家里钱在哪,张慎拿走了所有的钱。谢之飞和谢之燕等人走后跑出来和娘会合的时候告诉娘听说爹杀了大太太还绑架了沈老爷。老大谢之年要去找爹,让弟弟妹妹照顾好娘晚上一起会合。
谢之年跑到沈家得到了消息说谢勇绑架了沈老爷家里人正要拿钱去赎老爷呢。谢之年挂在汽车的底下和张慎一起到了沈万楼的藏身处。张慎带着金条找到了沈万楼和谢勇,这一切都是张慎出主意,沈万楼盖高楼只是一个晃子绑架这出戏就是为了拿着集资的钱离开上海到南洋去。但他没想到的是张慎黄雀在后杀死了他。张慎在杀谢勇的时候谢之年要冲过去救父亲,谢勇死死的抱住张慎让儿子赶紧跑。沈家的管家建成也是张慎的人,16年前张慎安排建成到沈家为的就是这一天。张慎回来后告诉建成把谢家的人全部杀了。
谢妻和两个孩子在等谢勇的时候谢之年回来要娘赶紧和他走,告诉谢妻爹已经走死了。谢之年为了让母亲和弟弟妹妹能够逃走自己去引开追杀他们的人,谢之年临走时告诉弟弟谢之飞杀死爹的人身前有一个兰花纹身。谢之年独自引开了那些人中枪落入河中生死不明。沈万楼一死,原本最受宠的四姨太李宜兰被人赶走了,李宜兰告诉儿子女儿记住他们的仇人是谢家人。李宜兰出门的时候张慎等在门口,要李宜兰回到他的身边,李宜兰没有理张慎。建成带人继续追查着谢家另外三人,三个逃到一处祠堂的时候看到两个得了伤寒等死的孩子。李宜兰带着两个孩子刚安顿下来就被要债的带走了。
李宜兰被带到了纱厂,纱厂里满屋子人全是给沈万楼投了钱的人,沈万楼当初拿纱厂做的抵押。一群人是找李宜兰要钱的,李宜兰告诉众人已经被沈家赶出门了,但众人说李宜兰才是纱厂主人,沈万楼把纱厂留给了李宜兰不找她找谁。谢妻不但没救好得伤寒的孩子自已还染上了病,谢之飞找了一处客栈请了大夫来看,但大夫告诉两个孩子没救了。谢之飞和谢之燕为了救活高烧的母亲两个人大冬天泡在冷水里用身体给母亲降温。第二天母亲奇迹般的醒过来了。李宜兰为了纱厂找了沈万楼生前好友郑老板帮助投资,郑老板没有同意李宜兰无奈当了所有的首饰。
第二天李宜兰带了自己所有的钱,可只是杯水车薪。要债的人绑了李宜兰的两个孩子。李宜兰实在没有办法找到了洋行要贷款。洋人虽然感兴趣可是洋人要向董事会提出申请,最快要三个月,但李宜兰只有十天时间。李宜兰离开洋行后,张慎出来了,张慎感谢洋人的帮助并告诉洋人自己要先走了,要去见李宜兰。李宜兰果然是去找了张慎,两人当年有过一段情。张慎早就已经为李宜兰准备好了钱。李宜兰问张慎条件是什么?李宜兰明天没有白吃的午餐。张慎的条件就是让李宜兰回到他的身边。当年是张慎把李宜兰让给了沈万楼,张慎算好一切,但他没算到李宜兰恨他,就算做任何人的女人李宜兰也不愿做他张慎的女人。李宜兰实在是没有办法了带着儿子女儿跑了。
建成找人的时候找到了客栈,谢家三人看到他们立刻跑了。谢母想到了那两个在祠堂的死孩子,让把儿子女儿脱了衣服后藏起来。谢母跑到祠堂给两个死孩子换上了谢之飞和谢之燕衣服等着他们来追。建成到了祠堂看到两个孩子死了又杀了谢母。建成回去向张慎交了差。谢之飞和谢之燕一直等不到母亲回来,到了晚上谢之飞让妹妹等着自己去找找娘。谢之飞看到了母亲的坟墓。张慎觉得一切结束了,从今以后的上海滩就是他的了。
谢之飞带着妹妹一起祭拜了母亲,年少的谢之燕还不知道自己的母亲已经死了。谢之飞告诉自己的妹妹咱们以后不能再姓谢了,谢之飞带着妹妹回到客栈的时候老板把他们的行李都扔了出去要赶他们出去。没想到李宜兰带着儿女躲避债主的时候也住到这了,李宜兰把谢之飞和谢之燕领到了他们的房间。谢之飞虽然年少却很懂事,不愿多麻烦别人只让自己的妹妹留在房间和李宜兰一家住,自己独自睡到了外面。李宜兰在问谢之飞叫什么名字的时候他说自己的孟思源。
第二天一早谢之飞就带着妹妹离开了,还给李宜兰留下了东西当房钱并写了纸条谢李宜兰。谢之飞带着妹妹谢之燕离开后谢之燕饿了,谢之飞已经没钱了为了能给妹妹买点吃的让妹妹呆在一个地方不要动自己去给妹妹找吃的了。李宜兰决定带着儿子女儿回家,刚下楼要债的刘老板抓住了女儿,刘老板因为李宜兰还不上钱自己的老婆女儿都跳楼死了。李宜兰的女儿沈海萍大喊着救命,正巧被谢之飞听到以为是自己的妹妹被抓走了跟了上去。
谢之燕等了好久没等到哥哥回来被坏人骗走了。谢之飞跟上去后虽然不是自己妹妹但他也认识是昨天收留自己和妹妹的那个女人的女儿,为了救沈海萍谢之飞被刘老板捅了几刀,刘老板被赶来的警察杀了。李宜兰身无分文为了救重伤的谢之飞她去找了张慎。李宜兰要张慎答应她三个条件。第一永盛纱厂永远是她的。第二只陪张慎睡觉但不做他的女人,不陪他出去也永远不嫁人。第三他们的关系永远不能让她的孩子知道。谢之飞在医院醒来不顾自己的伤就要去找妹妹,沈海萍陪着谢之飞到地方的时候谢之燕已经不见了,沈海萍只看到了一双鞋。
谢之燕被人拐后一句不说,拐走的人以为她是哑巴呢要把她眼睛挖瞎了要钱去了。符近秋在街道上看到谢之燕的时候一眼就喜欢上了这个孩子,符近秋谢之燕买回来领到了戏班。谢之飞找不到妹妹跟着李宜兰回家了,但年少的他要自己养活自己让李宜兰把他安排到纱厂工作。李宜兰告诉谢之飞(孟思源)纱厂很苦,谢之飞坚定的说自己可以。在纱厂工作的谢之飞为了帮助生孩子的林嫂不被开除当面李宜兰的面要一个人干两个人的活,李宜兰答应了。谢之年被僧人所救一天他看到了要抓自己一张通缉令。