1928年，苦难的中国人民挣扎在水深火热之中。京、津、沪等大城市掀起了闹学潮之风。年青的冼星海从上海回到了故乡广东番禺，受聘于岭南中学。星海的母亲和乡亲们都为
星海的归来感到高兴，深为星海母亲喜欢的儿时女伴三妹内心也激动不已。不曾想将振兴祖国音乐为已任的星海回乡不久，就向三妹抒发了自己的志向，告诉她自己决定远赴巴黎求学深造。请求三妹帮忙照顾自己的母亲。
星海说服了自己的母亲，踏上了去巴黎的航程。因为囊中羞涩，他不得不在船上做起了司炉工。在漫长的海上旅途中，他结识了充满正义之心的法国船员古久里，古久里得知了星海的情况，内心对这个热血青年充满了好感。同船的另外两个中国留学生柳莺和德烈对贫穷的星海不屑一顾，柳莺还怀疑自己所丢的项链为星海所窃，在船上的外国巡警抓捕星海之时，古久里站出来为星海解了围。
终于来到了艾菲尔铁塔下的洗星海内心充满了壮志豪情，可是巴黎并不是他所想象的人间天堂。租房碰壁的星海在向往已久的巴黎音乐学院门口又遇到了门卫的阻拦，著名的音乐教授杜卡斯又因星海被迫卖掉小提琴而不愿继续与他谈音乐之事。
星海在雨中怅然离开了音乐学院大门……
星海提着皮箱继续寻求租房，但屡求不成，只得夜宿塞纳河边。
