春江市中级人民法院刑事审判大法庭开庭，涉嫌贪污受贿的被告人、原市财政局局长周士杰正在做法庭陈述。春江市中级人民法院副院长杨铁如坐在审判长的席位上。法庭气氛庄严肃穆。正当杨铁如拿起判决书，开始宣读时，大法庭突然传来一个女子声嘶力竭的呼喊：“不!”她就是周士杰的妻子邵红。
杨铁如和法官林子涵到看守所给周士杰送达刑事判决书。囚犯吴西江突然地嚎唱起来。从杨铁如那里，林子涵了解到，吴西江因故意杀人罪在十八个月以前被判处死刑，高院正在审理他的上诉。
林子涵去逛挚友赵清华的服装店，接到消息，周士杰自杀。林子涵匆匆赶到医院，杨铁如告诉她周已脱险。杨铁如回到家，妻子刘早春在等他。夫妻之间爆发了一场争吵。处于颓唐疲惫中的杨铁如接到市委书记孙志的电话，询问周士杰的情况。
法院党组副书记张业铭告诉杨铁如，市委组织部要到中院考察干部。林子涵则向杨铁如转达了周士杰提出的三个条件。杨铁如表示同意并让林子涵去看看周士杰的妻子。林子涵和书记员聂小倩来到周士杰家，邵红精神恍惚、自顾自地唱着京剧。
金城公司以高息集资的名义骗取群众钱款，法院执行庭在执行罚没财产的过程中，遭到其员工围打。杨铁如带领法警队来到现场。金城县县长王玉和前来求情，杨铁如拒绝，局面僵持。恰好在该县考察的市委书记孙志赶到，批评了王玉和的地方保护主义思想，并邀请杨铁如坐进了自己的汽车。
孙志询问了周士杰一案的进展情况，透露组织部考察组情况，勉励杨铁如，要经得起组织的考察和考验。 邵红被送进了精神病院。晚上，林子涵去看望邵红，转达了周士杰想见他最后一面的要求，邵红对此置若罔闻。执行周士杰死刑的日子到了。张业铭匆匆通知杨铁如，考察组就在同一天到中院。
电视剧大法官剧照
杨铁如让他一切按程序办。杨铁如一行人来到看守所，林子涵宣读了死刑判决书。验明正身之后，提审室只剩下杨铁如和周士杰，两个同是77级的大学毕业生，展开了生与死的对话。谈话结束后，法警押解着周士杰走出提审室，走向刑场，枪响了。
杨铁如路过行政庭办公室，对曾经负责审判的李乾坤说，吴西江的故意杀人案，被省高院发回，要求重新审理。 市委考察组的工作人员找杨铁如谈话，杨铁如明确地表达了现任法院党组副书记张业铭不能胜任市人民检察院检察长职务的意见。
夜色降临，赵清华约请林子涵来到咖啡厅，同时被约请来的还有从事房地产生意的方正，一个哲学硕士。方正睿智的言谈吸引了林子涵。杨铁如走进一片凌乱的家，妻子没有回家。
李乾坤来找杨铁如。和李乾坤谈话之后，杨铁如又失眠了，他打电话询问林子涵，在中院有人会在市委考察组面前给他提什么意见。林子涵把方正的话送给了他，说他是一个没有学会逃跑的人。 以林子涵为首的合议庭成员来到监狱告诉吴西江，他的案子省高级人民法院已经发回重审。
听到这个消息，吴西江嚎啕大哭。杨铁如正在主持召开审判委员会扩大会议。一辆急救车开到了春江中院大楼前。原来是民事庭审判员范伯年的心脏病突然犯了。杨铁如和张业铭去医院看望范伯年。从病房出来，张业铭提出想跟杨铁如到江边散散步。在江边张业铭委婉地问杨铁如，是否有什么对不住的地方，杨铁如听出了他的弦外之音。
夜色降临，在刑事庭办公室，林子涵和刘兴魁、潘军右，正在研究吴西江的故意杀人案。当他们准备去吃饭时，杨铁如推门进来。一行人来到大排档，吃了馄饨。正要离开时，杨铁如的手机响了。
接听电话后，他匆匆离去。 原来是老院长找他。杨铁如没有想到，考察干部的谈话内容，老院长肖亦白也知道了。杨铁如想说明自己的理由，肖亦白一句也听不进去，他反问杨铁如：“要是有人说，你不适合当春江中院院长，你会怎么想?”
杨铁如一时不知从何说起，有辩解的欲望却找不到说话的头绪。林子涵知道老院长找杨铁如，可能是为了吴西江的案子。她征求杨铁如的意见，下一步该如何进行，杨铁如表示，不管遇到什么阻力，他都支持合议庭的工作。合议庭开始了复杂而艰难的调查。
杨铁如决定找张业铭开诚布公地谈一谈。他在民事法庭找到了正在旁听的张业铭。把他在考察组面前说的话原原本本地说了出来。张业铭质问他，在事实没有成立之前，凭什么说他不能胜任检察院的工作。 吴西江故意杀人案的重审工作正式开庭。
