某抗日战场，日酋秀夫大佐正在率兵猛攻平岗阵地，以求通过平岗与另一路日军会和，完成对我云雾山八路军独立团的合围。
扼守平岗阵地的国军营长不顾大局，置八路军的生死于不顾，下令撤离平岗。国军副排长甘愿挺身而出，击毙营长，并与其他下级军官一起，推举排长汪令清为临时指挥官，继续坚守平岗阵地。虽经浴血奋战，但终因寡不敌众，平岗失守。汪令清排长生死不明，甘愿被炮火震昏。秀夫用望远镜看到甘愿英勇搏杀的身影，对这名国军士兵留下深刻印象。秀夫有着特殊的癖好，喜欢用画笔记录下战斗场面，并将抗日战士们称为“不死的蠕虫”。
烽火英雄传剧照
甘愿苏醒后，告别了牺牲的战友，前去寻找部队。路上，甘愿偶遇护送柳参谋去清城执行秘密任务的哥哥甘新，并得知，哥哥甘新现在是八路军独立团的侦查班长。甘愿执意要求甘新收他当八路。不幸的是，此时护送小队已被日军团团包围。
原来，平岗战役后，日酋秀夫坐镇云城日本驻屯军司令部，买通抗日队伍中的叛徒，早已洞悉护送小队的一切情况，并实施了包围护送小队、活捉汪令清的周密计划。护送小队突遇日军包围，柳参谋和护送小队决定誓死一战。
甘愿帮助他们一起打鬼子，但是日军人数占优，护送小队处于劣势。甘新率众保护柳参谋撤退，日军紧追不舍。甘新受伤，但他拼死也要保护柳参谋的安全。
甘新与鬼子死拼身负重伤，他让甘愿快带柳参谋走，甘愿担心哥哥安危，不肯走。甘新自知这样下去坚持不了多久，于是便把自己去云城执行秘密任务以及联系方法和接头暗号都告知甘愿，请他代为完成自己已经无法完成的秘密任务。交代完任务，身负重伤的甘新，拼死一战，终于把柳参谋送到了接头人手上。出乎意料的是，原来接头人正是向秀夫出卖护送小队情报的叛徒。甘新以死相搏除掉了叛徒，自己也壮烈牺牲。甘愿看着哥哥死在日本人手里，悲愤交加。
柳参谋最终还是被日军俘获。甘愿死里逃生。
死里逃生的甘愿伤痕累累，疲惫不堪地在山路上行走。甘愿不期然地遇到了两辆路过的伪军卡车，他机敏地扒车，误打误撞地被拉进鬼子的铜矿，被以壮爷为首的矿工们抓获。
秀夫寻踪觅迹，追甘愿到铜矿，发誓非捉住甘愿这个“八路”不可。秀夫还凭借模糊的记忆给甘愿画下画像，但因始终未看到正脸，所以面目模糊。
矿工们误以为甘愿真是八路，不惜生命加以保护，使其逃脱了秀夫的魔爪。秀夫为迫使甘愿出首，用两名矿工的生命相威胁，甘愿欲挺身而出营救矿工兄弟，但被崇拜八路的侯岭、熊木匠、白公子和游七按住了。两位矿工兄弟被刺死。
云城市内的裁缝铺里，张裁缝和彩云父女正在苦苦等待早该到来的根据地联络人——甘新，但是人迟迟不来，两人心急万分。
熊木匠和游七、侯岭和白公子分别有着各自的小恩怨，甘愿在调节他们之间恩怨的时候，有人过来通知，壮爷当晚要率领众矿工逃跑。
甘愿清醒地看到，在日军严密的防卫下，这样逃跑只能是死路一条，于是出面干预，以避免矿工兄弟白白送死。壮爷不听甘愿劝阻，二人只好分道扬镳，各走各的逃跑之路。
众矿工追随壮爷，只有侯岭、熊木匠、白公子和游七四人跟定了“八路”甘愿。壮爷准备率众矿工偷炸药、杀门岗、炸铁门，冲出矿区……甘愿和四兄弟计划另辟蹊径，，接应壮爷。
可是，甘愿还没来得及实施计划，壮爷已经开始行动了。只可惜，当壮爷率众人冲出矿场大门时，秀夫早已在他们前面等候多时了。壮爷和众矿工被押回矿场，壮爷和三名炸门的矿工被秀夫处死。壮爷在临死前将率众逃跑的重任，悄悄托付给了甘愿。
甘愿从壮爷的失败中悟出，矿工中一定有秀夫安插的奸细。甘愿在冥思苦索，绞尽脑汁地谋划锄奸和救人之策。为使矿工兄弟成功逃脱地狱，甘愿设计亲手除掉奸细。为把奸细尸体弄走，甘愿利用鬼子的汽车将其运走，自己也不得不随车子暂时离开矿区。
甘愿的消失引起了矿工们的怀疑，致使仍然留在矿上的侯岭等四位英雄受到牵连，被众矿工饱打一顿。甘愿此时已来到云城，而彩云正在准备街头的茶馆里等候新来的联络员。
