1920年，《新青年》杂志主编陈独秀北上传播进步思想，火车上与儿子争论不休，竟至不欢而散。车站上，大批军警的早已到来预备逮捕陈独秀，反被他散传单的意外举动扰乱。在早已等候在此的李大钊李大钊和北京大学学生所组成的人墙的的掩护下，陈独秀才逃脱了军警的追捕。
经过一番夜宿畅谈，在茫茫雪原上，陈独秀和李大钊碰撞出成立中国共产党的想法。时为南开进进步学生的周恩来，以文艺为武器，男扮女装出演讽刺剧针砭时弊，并邀请李大钊到南开演讲。李大钊欣喜之余欲介绍周恩来和远在湖南的毛泽东相识。
此时全国各地进步人士都在进行抵制日货的活动。周恩来、黄爱等人因为和日本浪人发生冲突被天津军警抓进监狱，他们的好友邓颖超等人准备积极营救。而在湖南长沙，毛泽东
镇湘楼门前广场前，万千饥民聚集行乞，其壮观场面与心酸气氛让毛泽东感慨万分。他步上广场，选择在张敬尧眼皮底下慷慨演讲，使看热闹的长沙难民大为振奋。随着毛泽东砍倒军阀大旗的壮举，引发了民众激烈的回应，一片混乱中进而救下了被囚的进步同志，并躲过军警的搜捕。
毛泽东连夜北上向段祺瑞政府请愿，却只获得了敷衍了事的只言片语。请愿受挫后的毛泽东陷入了迷茫，李大钊趁机向给他介绍自己研究已久的马克思主义思想。毛泽东与青梅竹马的杨开慧在北京分别，与新民学会的会友到上海挂牌成立了“湖南改造促进会”，企图依靠自己的努力争取湖南的自治。
陈独秀有感于年轻人的实践精神，雪中送炭，给予大伙资助，并教导大家凡事皆要由表及里。天津的监狱，与周恩来互有好感的林若诗坚持留在狱中陪伴周恩来，大伙以绝食的方式与警方斗争，在外的邓颖超也积极发动社会各界力量展开营救，让军警头疼不已。
为了营救周恩来，邓颖超号召学生游行，面对军警的刺刀，竟把背包挂在了军警的刺刀上。
上海恒泰号经济行开张，蒋介石在这里做了一名经纪人。专程前来道贺的上海大亨黄金荣得知商行老板张静江与孙中山有关联，掉头离去。因为始终得不到孙中山的重用，蒋介石苦闷难当，张静江却在此时提出，要帮他斡旋拜黄金荣为师，加入青帮，蒋介石虽不乐意，倒也没有更好的主意。
周恩来终于出狱，却丝毫没有怠慢革命的热情，四处宣扬革命理论，并预备到法国勤工俭学，进一步学习马克思主义思想。毛泽东的“湖南改造促进会”在生存压力之下终于宣告失败，却收到陈独秀送来的一本刚刚翻译好的《共产党宣言》，逐渐树立了马克思主义的信仰。
他回到长沙筹办文化书社，希望在启迪民智的同时宣扬马克思主意。因为没有经费来源，杨开慧拿出自己的陪嫁钱支持书社，让毛泽东大为感动。李大钊、陈独秀在各地开始筹建共产主义小组，加入的进步青年越来越多。
远在莫斯科的列宁派出共产国际代表马林前往中国帮助成立中国共产党。在毛泽东与杨开慧简单的婚礼上，毛泽东与何叔衡、彭璜、萧子升等几位会友畅谈救国理想。
虽然都希望救国救民，但毛泽东与萧子升选择的道路信仰却迥然不同，两人争执不下。远在法国巴黎，周恩来也和同行的林若诗也分别站到了激烈与温和两个阵营里，林若诗总觉得革命太过危险，苦劝周恩来等人，两人渐渐有了隔阂。
张申府受李大钊委托，带来了中共一大即将召开的好消息，要求各地党小组派遣代表参加。各地共产小组对到上海参加一大的事情也反应不一，陈独秀坚决反对中国共产党划为共产国际的分支，决定不去上海改派代表参加。李大钊心里时刻挂念着一大，却因为身负重伤同样不能成行。
何叔衡推荐毛泽东与彭璜作为长沙代表共赴一大，可惜彭璜重病不能出行，托付毛泽东带去自己的血手模以表明心志。但是毛泽东身负通缉难以出城，多亏了杨开慧将他藏在轿中，才得以混过关卡盘查，踏上前往上海的路途。
毛泽东与何叔衡如约赶到了上海法租界。但是因为马林作为列宁特使早已“扬名四海”，当地法国巡捕闻风而动，与会代表的一举一动都在便衣巡捕的严密监视之中。
博文女校中，新朋旧友再度相聚，虽然被要求秘密行事，但一干前来参加会议的众人仍旧兴奋不已。因为众人的平均年龄正好与毛泽东相同，都是二十八岁，大家不由开始遥望二十八年之后，也就是1949年的情景。张国焘顺势让毛泽东负责记录，这个圣神的使命让他倍感光荣。
上海望志路，中国共产党第一次代表大会正式召开，马林、张国焘、王尽美、邓恩铭、周佛海、董必武、陈潭秋、包惠僧等各党小组代表齐聚一堂，而彭璜托毛泽东带来的血手模更是感动了包括马林在内的众人。
租界巡捕因为一时不明望志路集会的具体状况，决定派遣灰色长衫前往确认马林是否当真就在其中。不明身份者的突然闯入，打断了会议的进程，多亏马林斗争经验丰富，迅速意识到其中风险，大伙才得以脱身并改址嘉兴南湖。
面对巡警的搜查，李汉俊假称众人皆是要账的，才躲过一劫。党的一大在南湖上圆满结束，通过了中国共产党的第一个纲领，宣告了中国共产党正式诞生。上海蒋介石就职的恒泰号面临倒闭，负债累累的蒋介石狼狈不堪，只得与陈洁如四处躲债。此时，“师傅”黄金荣出面解围，摆下鸿门宴宴请蒋的各方债主，才终于得以让蒋介石摆脱麻烦。
此时孙中山刚刚统一了两广，正在筹划北伐大计。黄金荣一改之前不冷不热的态度，支持蒋介石南下投奔孙中山共成大业，以期其成为自己手中的另一个筹码。
蒋介石和张静江到了广州，适逢病重的孙中山宴请南方各界军政要员，器重军界力量的孙中山忙于接待各路豪杰，虽有张静江的卖力牵线，仍然对就守在门外的蒋介石避而不见。亲眼目睹眼前的厚此薄彼，孙中山这种不屑一顾的态度深深地刺激了蒋介石。
赴宴的陈炯明虽被隆重接待，却并不领情，当面表示了对孙中山北伐计划的反对，令孙文十分气愤。经过张静江的提点，蒋介石勉强谋到一个到二军许崇智麾下当参谋长的职务。蒋介石虽懊恼，但经过张静江的点火，便以此为取得孙中山信任的突破口，以美女相赠，巴结许崇智与自己结拜为兄弟，暗地里想着早晚取许而代之。
在巴黎，周恩来关心着国内革命的动向，陈洁如却始终不赞同众人的选择。毛泽东回到湖南，辞去了小学校长的职务，专于心中共湘区委员会的工作，与杨开慧两个人的生活十分拮据。
周恩来等留法党员揭露了北洋政府与法国的借款密约并组织了抗议游行，最终取得了成功。两个年轻人的所作所为已经能够代表中国共产党的意愿，这使陈独秀十分欣慰。陈独秀更坚定了不受共产国际领导的想法，与马林展开了激烈的争论。
毛泽东在长沙的马克思主义自修班已经吸引了大批学员，可是取道长沙的马林对中共的人员数量还是十分不满意，毛泽东指出的首要任务便成了发展工人阶级、壮大党的队伍。马林专程赴桂林会见了孙中山，孙中山热情接待，但是因为自己的一切精力目前都放在北伐上，对马林提到的与中共合作的事情并不感兴趣。孙中山对马林的热情惹恼了陈炯明。
陈炯明暗地与赵恒惕接触联合阻挠北伐，最终使北伐受挫。朱德出师不利，更感自己报国无门，萌生了转投中共的念头。孙中山对于陈炯明始终抱着一丝幻想，令许崇智、蒋介石等人痛心，却又无能为力。
决定另寻救国良方的朱德向金汉鼎请辞，却被挽留要求必须先帮忙镇守云南。昆明战场，唐继尧步步紧逼，在军中威信极高的朱德率众顽强抵抗仍最终不敌，却没想到在金沙江畔奇遇般捞起被沉的小船，这才得以脱险。本属亡命的朱德并没有太过懊恼，反而因为自己终于脱身而在江面上感到如释重负。
在湖南省长赵恒惕并没有放松对毛泽东等人的抓捕，但黄爱的不凡身手却每每让他们得以逃脱。夏明翰、黄爱等几个党员坚持前往毛泽东的住所，积极学习共产主义，并逐渐吸纳蒋先云加入组织。进过仔细的准备，众人决定兵分两路，前往长沙第一纱厂和安源路矿发动工人罢工。
长沙第一沙厂，黄爱出色的动员令工人们群情激奋，却没有想到赵恒惕早已在工厂内安插了便衣，导致工人领袖黄爱和庞人铨被捕身亡，毛泽东侥幸逃过一劫，。周恩来、邓小平等留法学生得知消息群情悲愤，社会各界亦发起各种抗议与声援的活动。
毛泽东一心带领黄爱老父奔赴上海演讲，期望进一步唤起民众，却没有发觉身边的杨开慧已经怀有身孕。李大钊策划举行京汉铁路大罢工，震动中国。陈独秀被捕入狱，却被马林重金救出，陈独秀感激马林的情谊，专程请马林一起商议召开党的二大。
马林提倡国共合作，希望共产党以个人身份加入国民党，此言一出即与陈独秀再度闹翻。蒋介石看出陈炯明必反，想再度提醒孙中山提防，可是孙中山始终避而不见。陈炯明终于叛变，包围了大总统府，在宋庆龄的掩护下，孙中山连夜逃走，但怀孕的宋庆龄却在炮轰中受到惊吓，不幸流产。叶挺率领警卫营救下了被陈炯明围困的宋庆龄和何香凝。孙中山这才想起蒋介石的忠告。
