雍正三年，曾任川陕总督，抚远大将军权倾天下的年羹尧，被贬降为杭州守城戍卒，他满腔悲愤地认为乃是雍正皇帝对他的不仁不义。他极目荒城想起十六年前的往事，当年为了一件血案，他卷入了国税贪污朋党的巨案，导致惊涛骇浪的下半生。 十六年前，康熙皇朝盛世，太子被废，引出众贝勒之间争夺皇位的斗争。八贝勒担心贪污国税一事暴露，遂秘密派出刑部统领陆奉天前往各地毁灭罪证杀人灭口，牵扯出连番的血案…
此时在芜湖郊野的一座陵墓旁，任职文官年羹尧为母守孝三年即将期满，突然有人急言相告，任巡抚要他速去府上有要事相告。行路途中，却见一位落魄佩刀汉子正遭众多债主讨债追赶，直至被逼得走投无路，不得已摘下佩刀抵债，年羹尧见此挺身而出，仗义赎财，而此人正是陆奉天秘密派往芜湖监视任巡抚的师弟陆虎臣。 年羹尧来到巡抚处，发现巡抚正在焚烧大批账本公文，羹尧惊讶不已，巡抚竟说出了一个惊天的大秘密：刚才他焚烧的，乃是历年来地方对朝廷国库邀税之假账本!
原来，朝中有一批贝勒党羽，一直向地方官员施压，中饱私囊，迫使其就范将地方部份所收税款上献，而此事终于引起康熙怀疑，已暗中派出密探彻查。贝勒党羽得知此事胆战心惊，担心东窗事发，派出刑部统领，抢先往各地方毁尸灭迹。所以这才无计可施之下先行烧毁物证，以免自己成为贝勒爷们的代罪羔羊。他嘱咐年万一他险遭不测，就立即设法将他所留之秘密交到京中聚宝斋老板古绪道手中，再通过古老板背后的主子——四贝勒追查幕后主谋。
刹那间，巡抚一家大小齐遭神秘杀手刺杀，任府被一把大火化为灰烬。待到羹尧闻讯赶到任府，早已迟了一步。望着惨烈的现场他紧握双拳，痛慨不已。妹妹年小萍望着死去的恋人任子圭，悲痛欲绝，兄妹俩发誓要查出真凶，为巡抚一家报仇，以匡正义。羹尧决定带着老父北上京城，将任巡抚遗留的秘密文件交给古先生，并要面见四贝勒，从此闯出一条属于自己的青云路。
年羹尧来到京城寻到古绪道正在碧云寺。年翻墙入寺，却一亭亭少女站在眼前，此女乃古绪道之女古秀兰，一场美丽邂逅就此发生……秀兰迤逦领羹尧面见父亲，古绪道十分感激羹尧冒死送来任巡抚以生命换来的秘证，慨叹朝中众贝勒为争储位广结朋党，表面相安平静，其实却是山雨欲来，黑云压城。
言谈间，绪道对羹尧文采与机智甚为赏识，知道羹尧故意扣住重要名册，便追问其下落，羹尧提出把他引荐给四贝勒爷后，才肯拿出名册。 八贝勒府中，陆奉天禀告八爷任巡抚死前烧毁了大量证据，而一份记录贪污朋党的重要名册也不知下落。八贝勒怒斥奉天，责令其一定不惜一切将名册找回。 为了罪证不被败露，掩人耳目，八贝勒与户部尚书张伯龙在众大臣和皇上面前，表面相互作梗势不两立，实则暗中勾结。
刺虎剧照
八贝勒召集众贝勒在碧云寺开会，让贝勒们推举他为太子，实则也是向四贝勒和十四贝勒宣战，而四贝勒并不买账，拂袖离去。在四贝勒回宫途中，一黑衣人突然冒出行刺，羹尧及时现身相救，两人互相认出对方，刺客乃陆虎臣，虎臣仓皇逃走。 年羹尧在古绪道的引荐下终于见到四贝勒，将重要名册呈送四爷，羹尧跪地起誓，愿终生追随四爷，辅佐四爷完成大业。
四贝勒大喜望外。 八贝勒一直打算买下纪老板手中的“唐天宝”御前宝瓶以讨皇上欢心，不料纪老板却狮子大开口，未能买成。八贝勒心有不甘，遂派虎臣抢回宝瓶。深夜，虎臣潜入琉璃厂，见到纪老板正将宝瓶交予国舅隆科多手中，虎臣使身手将宝瓶抢入手中，在护院和大内侍卫的追杀中飞身逃跑。
追杀中虎臣闪身躲到一小院中，巧的是此院正是年家后院，年小萍急中生智将虎臣藏入井中，躲过搜查。年羹尧万分惊讶，一直以为是刑部一员的陆虎臣，怎么今日竟摇身一变当起了窃贼，然而虎臣三缄其口，支吾不语。而这时年羹尧又发现虎臣怀中抱的竟是纪老板的唐天宝御前宝瓶，瞬间羹尧恍然大悟，原来虎臣口中所谓的主子乃八贝勒。在逃跑中，宝瓶不慎被刺破一洞，虎臣急得团团转不知如何向主子交代，羹尧见此建议他向古秀兰求助修补。
秀兰见到宝瓶内生疑问，待虎臣离去，对羹尧一语道出虎臣是八贝勒手下，羹尧便也决定利用虎臣打入八王府。 虎臣颤惊惊地将宝瓶交给八贝勒，幸好八贝勒没看出破绽，虎臣不觉心中一块石头落了地，不经意向八贝勒说起夺宝之时，隆科多刚好在琉璃厂作客。聪明的八贝勒终于明白，原来纪老板做那么多小动作，其实真正的目的是想贿赂隆科多来帮助太子，不由得冷笑连声，透着一股阴森森的杀气。
年羹尧在虎臣的力荐下叩见八贝勒，岂料，这时羹尧主动向八爷自揭底细，又取出名册手抄副本献给八爷，并表示誓死追随八爷，八贝勒心中一阵喜悦，但脸上依然不动声色。过后陆奉天欲试探羹尧武功，要与其过招，羹尧终以半招之差险胜陆奉天，八贝勒目睹一切不禁连连点头。 虎臣自结识了秀兰，不觉情动于衷，遂买了玉钗当礼物送给秀兰以表心意。而秀兰却透露其实心中最希望见到的是“黄山图”，哪怕看上一眼此生也算没白活，又叹可惜此画已被八爷珍藏，恐怕永远也见不到了。
虎臣听在耳中，默不作声。入夜，竟潜入八贝勒书房窃取了“黄山图”送到心上人面前。过后虎臣忍不住趴在屋顶偷窥秀兰赏画美姿，然而转眼间秀兰竟不知所踪。原来秀兰连夜画了一副假“黄山图”，已偷龙转凤将真“黄山图”掉包。 秀兰拿着“黄山图”找到年羹尧，告知欲前往狱中见名医封一刀，游说其加入刺虎行动。果然，封一刀见画以后眉开眼笑。
