一个月黑风高的夜晚，一阵追杀声划破了山里的宁静。
曹家崂的山路上，一群手持火把、棍棒和砍刀的人追赶着一个受了伤的小伙子。小伙子为了躲避追杀，慌不择路，一头钻进了曹家造纸作坊的草料堆里。宣纸老板曹承栋救下了他。他告诉曹承栋，自己名叫柱子，是山外李家庄人，父亲早亡，母亲遭受财主金大魁的侮辱，含冤自尽。为了给母亲报仇，他深夜潜入金家，想要杀了金大魁，没想到事情败露，反而遭到金大魁的追杀……
曹承栋收留了无家可归的柱子。
柱子从打杂的走进了捞纸作坊。
捞纸是件很辛苦的活儿，柱子因为力气不够、技术不到家，遭到小豹子的刁难，差点掉进了纸浆槽里，郭聋子关心他，处处照顾他。夜晚，他举着石碾子练习臂力，好像是在跟自己斗气。
夜晚，躺在工棚里，柱子从噩梦中惊醒。他回想着自己来到曹家的前前后后：柱子是刘鸿遒的私生子，当年，柱子的母亲芸香在刘家当丫环，跟刘鸿遒好上。刘鸿遒的父亲不允许儿子和一个下人在一起，将芸香赶出家门。这时候，芸香已经怀有身孕。如今，十八年过去，柱子和母亲相依为命，过着清贫的生活。芸香得了病，预感自己日子不多，为了儿子的将来，她让柱子去找自己的父亲。刘鸿遒答应出钱给芸香治病，但同时提出一个让芸香母子俩难以接受的条件：让柱子去自己的竞争对手、曹家宣纸作坊去充当卧底，弄到桃花宣的制作秘技。儿子为了挽救母亲，母亲为了身后儿子有个依靠，被迫同意了刘鸿遒的条件，柱子和刘鸿遒签订了一份“君子协议”，于是便有了开头的那一幕。
柱子记着自己的使命，一直在寻找机会走进曹承栋的书房，他猜想，曹家桃花宣秘技一定藏在曹老板书房里的某个地方。有一次，他溜进了书房，却被曹老板的女儿怀玉看见，差点露出马脚。好在单纯的怀玉根本没有多想。就是这次，柱子知道曹老板有一个宝贝似的紫檀木盒子，上了一把黄澄澄的大锁，不用说，里面肯定是桃花宣秘技。
转眼半年过去，柱子拿到了工钱，没想到刚拿到的工钱却被曹天奎搜了去。曹天奎是曹承栋的儿子，痴迷赌博，是个不务正业的花花公子。曹承栋本来希望儿子能继承家业，成为宣纸作坊的又一代传人。没有想到曹天奎却是个不肖之子，这让信奉忠厚传家、本分守业的曹承栋失望而痛苦。
怀玉看见哥哥抢了柱子的辛苦钱去赌博，打抱不平，两人发生了口角。为了争夺那份银子，她在曹天奎的手上咬了一口，替柱子夺回了银子。曹天奎记恨柱子，瞅准时机揍了他一顿。
那年冬天出奇地冷，桃花溪结了冰，曹家用来舂纸浆的水碓无法运转。柱子跳进冰冷刺骨的溪水中“破冰”，水碓重新旋转起来。
电视剧文房四宝剧照
柱子差点冻成了“冰棍”，连话也说不出来。郭聋子拿来烧酒，往他的全身喷酒，喷完了酒给他“按摩”。
曹承栋看出柱子心里藏着事情，一直没有点破。柱子瞅了个机会，偷偷配了一把曹承栋紫檀木盒子的锁钥匙。那天晚上，柱子听怀玉说她的父亲去会朋友了，便偷偷溜进了曹承栋的书房，做贼似地正要打开那个十分精致的盒子，却听到一声咳嗽，让柱子万万没有想到的是，曹承栋就坐在书房里一个不起眼的地方。柱子大惊失色，柱子扑通一声跪在了曹承栋的面前，想把自己来到曹家的真实意图全盘突出，曹承栋赶紧打断了他的话：孩子，什么也别说……
徽州城里有个刻砚大师，名叫庄一鹤，不仅自己雕刻的歙砚价格不菲，还收藏有很多名贵的古砚台。徽州知府马有谷听人说庄一鹤那些收藏很值钱，一心想将那些“宝贝”据为己有。庄一鹤却是为人孤傲，根本不把知府放在眼里。马有谷让师爷出个主意，诡计多端的师爷提供了一条妙计。
庄一鹤为了陈列心爱的歙砚，花了不少钱，要在徽州街上建造一座轩昂气派的“八百砚庄”。开工的前夕，来了个风水先生。庄一鹤便让他给自己的八百砚庄看风水。风水先生告诉他：你这八百砚庄地下有一股不祥之气，房子做起来恐有不测。庄一鹤大惊，询问有无化解之策。风水先生告诉他一个办法：下地基的时候在门槛下面埋上两个景德镇瓷缸，是那种带有双喜字的大瓷缸，这样便可镇妖祛邪。庄一鹤信以为真，如法炮制。八百砚庄造起来了，庄一鹤却被马有谷抓进了官府，罪名是在八百砚庄门槛下埋喜字缸，隐喻“活埋慈禧”(瓷喜)。庄一鹤这才意识到自己是落进了马有谷的圈套，现在后悔也来不及了，只好答应了马有谷的条件：马有谷不向朝廷告发，但庄一鹤必须拿八百砚庄交换。为了保住脑袋，庄一鹤只好答应马有谷的条件。
马有谷仅仅凭一个雕虫小技就得到了一座八百砚庄，兴奋过度，一夜之间患了中风，嘴也歪了，脸也肿了，人不像人鬼不像鬼，不仅百姓们见了唯恐避之不及，就连衙门里的衙役、师爷也以为他是活鬼。马有谷用袍子裹着脸看了许多医生都不见好转。马有谷的姐姐就是刘鸿遒的夫人，刘夫人回娘家，看见弟弟的怪病无人能治疗，她告诉弟弟，宣州有个名医王一剂，能治愈许多疑难杂症。马有谷来到宣州，
