找王一剂治疗。王一剂是个富有正义感的医生，他对马有谷利用权势抢占八百砚庄有所耳闻，却故意逼马有谷说出了“病因”，决意要为庄一鹤打抱不平。他将马有谷的病情严重性渲染了一番，马有谷惶恐不已，拿出银子求王一剂无论如何要救他。王一剂给马有谷配了一剂中药，其中需要虎骨做药引子。可是眼下正值隆冬，虎骨难寻，王一剂看到诊所的墙上有一幅当年宛陵生送给他的《猛虎下山图》，灵机一动，将那画扯下来泡在药酒里，说此药喝上三七二十一副，保准痊愈。画在纸上面的老虎有用吗?马有谷虽然半信半疑，却还是喝了，果然好了不少。二十一味药才喝了一味，还有二十味，没有“虎骨”了，怎么办?王一剂让马有谷回到徽州去找宛陵生画虎。
庄一鹤对宛陵生有知遇之恩，当年，宛陵生穷愁潦倒，多次科举不第。庄一鹤资助他学业，那年赶考前，曾送他一方砚台，宛陵生金榜题名。可是，因为他不愿拿出银子打点宗师和官府，不屑于官场一套，便做了个放荡不羁的画家。
宛陵生和王一剂心领神会，得知了庄一鹤的遭遇，向马有谷狮子大开口，每幅虎画索要银子五十两。马有谷心疼银子，和宛陵生几番讨价还价，几番较量，为了活命，不得不接受。到了第五幅的时候，马有谷再也拿不出银子了，只好用不义之财八百砚庄做抵押。宛陵生二十幅虎画下来，不仅帮庄一鹤将八百砚庄夺了回来，还让马有谷欠了一笔债，马有谷火烧乌龟心里疼。
茶楼里，王一剂、庄一鹤、宛陵生哈哈大笑。八百砚庄失而复得，庄一鹤感叹万千。他请宛陵生题写庄名，要他将八百砚庄写成斗大的字，以去晦气。为了写好这四个大字，宛陵生建议庄一鹤到宣州笔庄诸葛老板那里去订做一支巨笔，庄一鹤欣然应允。
庄一鹤来到宣州，一路打听笔庄老板诸葛豪，人家都用奇怪的眼神看着他。正当他纳闷的时候，遇到了曹承栋。二人寒暄之后，曹承栋听说庄一鹤是来找诸葛豪定做毛笔的，摇着头告诉他说，诸葛豪早就不做毛笔了。
曹承栋把庄一鹤带到了宣州笔庄，映入眼前的是一片破败。曹老板告诉庄一鹤，当年，诸葛豪曾经给太平天国造过一支笔，据说是洪秀全命他用一百个胎儿的毛发制成，作为奖赏，洪秀全送给他一幅名贵的古画《清风明月图》。洪秀全以天朝天子的名义用那支笔签发过许多布告，让许多无辜的人丢掉了性命。太平军溃败之后，朝廷在全国范围内缉拿和长毛有关的人，诸葛豪带着全家携着那幅古画四处躲藏，最终还是被抓获，在牢房里吓成了疯子，被释放，整天拿着一把木头大刀在街上喊杀：“长毛来了，快跑快跑。”饿了，就到饭馆里去吃别人的残汤剩饭。后来，妻子抑郁而死，女儿也不知下落。
庄一鹤跟着曹承栋来到了一家饭馆，正是午餐的时候，果然看见一个披头散发的糟老头在吃着食客们留下的剩饭，不时地遭到人们的取笑。
庄一鹤唏嘘不已。
柱子几次回家，都没有见到母亲;又几次向刘鸿遒询问母亲的下落，都被刘搪塞着，说他已经把他的母亲送到了徽州治病，并且拿出母亲给他的信来。后来，柱子还是知道了事情的真相：他刚到曹家不久，母亲就去世了，而刘鸿遒一直在对他隐瞒着。柱子看出了刘鸿遒的阴险毒辣，当初跟刘鸿遒“合作”是为了母亲。如今母亲已经不在，他也就没有必要再理会刘鸿遒了。刘鸿遒却威胁说，你不跟我合作，我就把你跟我签订的君子协议交给曹承栋，而且你娘看病，欠了我一笔银子，你必须分文不少地偿还。只有把曹家的桃花宣秘技交到我的手上，我们才能两清。刘鸿遒软硬兼施，柱子十分矛盾。
这是一个大旱之年。烈日炎炎的夏天，桃花溪断流了，水碓没有了动力。柱子和郭聋子一起上山采石，做成了一个巨大的石碾子代替了水碓。柱子带头拉着碾子，肩膀磨破了，怀玉为他疗伤，一边疗伤一边埋怨他，心疼之情溢于言表。
聪明能干的柱子越来越深得曹承栋的喜欢和器重，从捞纸工直到管棚。怀玉对他的感情也与日俱增。有一天，怀玉拉着柱子上山采冬菇，突然被土匪绑架了。柱子为了营救怀玉，被土匪推下了悬崖;曹家人请来王一剂为他疗伤。王一剂开了个方子，其中有一味中药的药引子名叫鹤顶红，是上等的陈年徽墨。曹承栋走遍了许多中药房都没能买到鹤顶红，无奈，只得冒着鹅毛大雪来到徽墨传人徐三娘府上来求援。
上海工商界因美国制定虐待华侨的“苛例”，而组织罢工游行，宣布抵制美货，并且焚烧了美国领事的轿车，美领事鲍尔森向中国朝廷“抗议”，发出种种威胁。英国领事愿意出面“调停”。
慈禧太后“接见”美英领事，走过养心殿的时候，看见下人正在用纸糊窗户，她问身边的李鸿章，这是什么纸，是怎么造出来的?李鸿章告诉太后，这是产自他的家乡安徽的宣纸，并向她仔细介绍宣纸的来历和特点。
