慈禧用手摸了摸宣纸，觉得这种纸绵软柔和，对身边的李莲英说，这纸上一码白，不好，要是有些花呀草的图案，就更妙了。李鸿章告诉慈禧，泾县最大的宣纸作坊——曹家作坊就有一种用祖传秘技制作出来桃花宣。
鲍尔森和英国领事在与慈禧对话的过程中，不停地掏出香水在鼻子下面闻着。原来慈禧太后生了一种毒疮，散发出的味道很难闻，太医们看不好;而且这种毒疮已经传染到朝廷的许多大臣身上。那鲍尔森才准备了香水。太后为自己“心病”烦恼不已。几天以后，李莲英告诉慈禧：吏部有个当差的名叫胡子徽，主动给老佛爷献来一个秘方：他家祖传的徽墨鹤顶红用十八种名贵的中草药精制而成，治疗此种毒疮立竿见影。太后命胡子徽火速返回徽州老家，取鹤顶红进京，不得有误。
胡子徽冒雪踏上回家的路程。
徐三娘正在自己家的墨坊里依次查看着各道工序，不时指点着。管家来告诉她：造宣纸的曹老板曹承栋来了。鹤顶红是胡家祖上传下来的极品徽墨，这种徽墨的制作工艺早已经失传，当年，徐三娘的父亲传给徐三娘三支鹤顶红，徐三娘已经用去了两支，如今手上只剩下了一支。徐三娘和曹承栋年轻时还曾经有过一段恋情，后来因为各自都要继承祖上的产业，只得劳燕分飞。同为文房四宝业内人士，曹承栋求到自己的府上，人命关天，徐三娘自然不能推辞。
就在这时，胡子徽到家了。听说了儿子回乡的用意，徐三娘告诉儿子：太后的懿旨来晚了一步，她已经决定把我们胡家唯一剩下的这支鹤顶红给曹承栋，用来救命。胡子徽一听，勃然大怒。母子俩争执起来。徐三娘对儿子使了个计谋，用酒将儿子灌醉，将那支宝贵的鹤顶红交给了曹承栋。
胡子徽酒醒以后，得知母亲已经将鹤顶红送给了曹承栋，自知无法向太后交代，一头撞在院子里的那棵白果树上。徐三娘抱着儿子，痛不欲生。
曹承栋回到家里，夫人见他没有带回来鹤顶红，十分失望。就在这时，徐三娘像个雪人似地到了曹家。她从怀里掏出那支鹤顶红交给曹承栋——原来，曹承栋离开胡家时，还是悄悄地将那支鹤顶红留了下来——鹤顶红事关胡子徽的前程，甚至危及到他的身家性命，曹承栋怎么也不肯接受这支非同一般的徽墨。
徐三娘只好告诉曹承栋，他的儿子已经自尽了，曹家人一个个震惊不已。
那天，柱子正带着几个人在山场上晾晒草料，突然一个“红衣女侠”来到他的面前，将一把利剑架在他的脖子上。此人是徐三娘的女儿、胡子徽的妹妹花椒。花椒和哥哥打小在一起，感情深厚。近年来她在九华山习武，听说哥哥的死讯，她要杀了柱子为胡子徽“报仇”。没有想到见了英俊的柱子，心中一下子有了异样的感觉，竟然暗暗喜欢上了他。
花椒“押着”柱子来到胡家，柱子扑通一声跪在徐三娘的面前，让她从今往后，把自己当作她的儿子。花椒给他端来了一碗热气腾腾的鸡蛋;送走了柱子，徐三娘看出了女儿的心思。她告诉花椒，当初，胡家曾经和曹家指腹为婚，没有想到那曹家的儿子不争气。这个柱子虽然是个不错的小孩子，可人家是曹家收下的义子，曹老板对他欣赏有加，曹家又有个现成的怀玉，你可别在中间插上一杠子。
花椒告诉母亲，她敢作敢为，不会去想那么多。
曹承栋为了扩大宣纸的销路，邀请书画家在杭州举办宣纸鉴品会，同时带着诸葛豪到杭州来看病。
附庸风雅的王爷和宛陵生斗字，王爷字写得不怎么样，却出手大方，拍出巨款，扬言要包下曹承栋所造的宣纸。不打不相识，王爷和宛陵生从此成了忘年交。
