听说老东家回来了，郭聋子带着腌制的鹿肉和野羊来看他。曹承栋问他，“廉颇老矣，还能饭否?”郭聋子听不见也听不懂，曹天柱用手势告诉他。郭聋子不服老说一餐还能吃三碗饭。曹承栋边打手势边问，“廉颇老矣，尚能武否?”这会儿他懂了，竟連打三个空心跟头。
曹天柱的宣纸业越做越兴盛，曹天奎看在眼里气在心里。他总想寻找机会夺取纸棚大权。但苦于无计。
一天，曹天奎在县城妓院请管棚曹二贵吃花茶，曹二贵受宠若惊。席间他问曹天奎是怎么得到司令的信任又怎么当上县长的。曹天奎趁机大吹大擂，说他读过几年私塾，能写一手毛笔字，算盘打得也好。因此得到司令的赏识，在一次司令姨太太和参谋私通时，被司令撞到。参谋举枪要杀司令，他从后面赶来打参谋一闷棍，救了司令一命，从此便得到重用。
曹二贵听得如痴如迷，敬佩得五体投地。连声乞求曹天奎今后要多多帮助提携他。曹天奎说，一笔难写两个曹字，当然要帮，但你要先帮我做一件事。曹二贵说，什么事?曹天奎说，曹家的纸棚不能让外姓人霸占着，要想办法赶走曹天柱。
曹二贵立即献计献策，说，要赶走曹天柱，首先要把宣纸秘籍搞到手。曹天奎说，怎么搞到手呢?曹二贵说，秘籍肯定在书房乌檀木柜里，首先要搞到柜子的那把铜锁的钥匙。曹天奎说，你能搞到吗?曹二贵说，包在我身上。曹天奎一听特别高兴，吃罢酒后，还叫来一名小妓陪曹二贵过夜。
宛陵生、徐三娘、庄一鹤来看望曹承栋。友人相见，感慨唏嘘，难免问及曹承栋这几年是怎么过来的?曹承栋一一介绍了自己的经过。
原来他从牢里逃出之后，又被骗到东北日本鬼子煤矿作劳工，在煤矿干了三年，后来在一次塌方中砸伤了这条腿，煤矿做不成，又到处流浪。幸好赶上民国成立，不然，我是不敢回来的。在场的人都为曹承栋苦难经历难过，尤其是徐三娘望着曹承栋心痛如铰，老泪纵横。
他们商议成立“四宝堂”。曹承栋说，真要大大扩展文房四宝的影响了。在北方到处看不到宣纸，我在火车站就碰到一位画家，为买我们小岭的宣纸竟跑了两千里路。如今时局已定，再不生产还待何时?众人听得十分激动，一致推举他为四宝堂堂主，他说，我老了，应该让年轻人来干。
在场的人看看他，又看看曹天柱，明白了他的意思。
宛陵生劝一枝梅入股四宝堂。一枝梅说你这会儿算是做了件正经事。他俩商量在四宝堂内办一个梅斋经营梅花笺。
听说宣城要成立 “四宝堂”， 王爷也赶来了。可是，就在成立大会的前一天晚上王爷失踪了。曹天柱等人四处寻找，却不知王爷酒后来到城边乡间茶馆听小春桃唱花鼓戏。王爷和当地富豪子弟竞相多出钱叫小春桃唱花鼓戏段子。小春桃先是对王爷恭恭敬敬，可是王爷后来动手动脚，她忍无可忍推了他一把，王爷动怒了，亮出身份叫人通报知府(是王爷世交之子)来抓小春桃。幸好痴迷于小春桃的回乡宣纸工人王三圩在场，连夜将小春桃救走。王爷又气又恼，表示决不罢休。
“四宝堂”成立盛会上，大家推举曹天柱为堂主，曹天柱推辞。大家说数他年轻能干，信得过。曹天柱只得担当起来。宛陵生作为常务理事常驻四宝堂处理一应事务。社会各界前来祝贺，文房四宝各家捐资公益事业。晚宴上，徐三娘要把过继的外甥汪宏业许配给曹天柱的女儿姣姣，曹天柱欣然允应。庄一鹤向徐三娘谈他砚庄的远景规划，说还有秘密设计到时会给她一个惊喜。
出人意料的是王爷再没追究小春桃和王三圩了，只说昨晚自已是酒后失态。他盘起的辫子又放下了，其实他有更大的喜事：张勋复辟，没落的王爷要重上政治舞台。他踌躇满志。曹天柱细细劝他。说连宫里瑾妃都反对复辟，说张勋不识时务。王爷惊叹这个年轻人消息灵通。正在这时消息传来段祺瑞通电全国，张勋已被遂出北京。王爷只得含泪把放下的辫子又盘起。
县商会公推曹天柱为商会会长。
曹天柱准备第二次赴日本为文房四宝和皖南的茶叶、蚕丝等开拓市场。
青弋江上，一只只宣船満载待发。曹天柱站在码头上指挥着。
正在此时，曹家又起事端：妻子怀玉和女儿姣姣不同意曹天柱和徐三娘为姣姣订婚，不愿和又脏又累的做墨人家成亲。生意要紧，曹天柱只得把这事放一放。
日本东京。
