乾隆答应若兰劝说弘皙的请求，但要提前让乾隆知晓时日，好及时应对。宝芹被恩准去看望姐姐秋影。此刻受尽折磨的秋影已在弥留之际。贤德妃的绝笔，道尽宫闱求生之艰难，女儿命运之悲惨。乾隆沉默无语伫立在死去的贤德妃面前。念及贤德妃的嘱托，乾隆钦点宝芹状元，以偿赵氏家族。
宝芹不愿入朝，道出当年参加科举应试的真正原因只是为了求得特赦抄家之罪。乾隆无语以对。若兰和宝芹退下后，乾隆招来张廷玉告知弘晳的案子，要公开昭告天下以正视听。定案原则是“是此案也、非此案也”，轻描淡写，圣旨上宣示的是斥责、警告、宽大处理，行动上是斩草除根，以绝后患。
宝芹和若兰回到頫公府，住在云翠庵的颦颦旧病复发。宝芹和颦颦说到贤德妃和绮玉的死，触景生情。宝芹计划着等府中修缮完毕后，迎娶颦颦，而颦颦却预感到自己等不到那一天。若兰告诉枕霞，皇帝在宫中给二人预备了寝殿，而枕霞说，她之所以一直坚持住在云翠庵，就是觉得对不起绮玉，想寄托对绮玉哀思。
弘晳下令火炮准备，可胡一刀不动。弘晳纳闷之时，乾隆一声令下，红夷炮队竟反戈一击，原来胡一刀是大内侍卫长。红夷大炮掉转炮口，对准了郑家庄城墙上的弘晳。最后通牒下，弘晳负隅顽抗，揭露乾隆窃取皇位的真相。最后时刻，若兰依然在二人之间左右说服。
乾隆释出真永琛，让弘晳父子相见，用真永琛交换宝芹和若兰。两军阵前，永琛回到郑家庄，与弘晳团圆;而弘晳出尔反尔，扣下若兰和宝芹。押解路上，若兰奋力反抗，将宝芹推出了正在关闭的城门，而自己寡不敌众，被弘晳押解回府，当为人质，虽然庄亲王之子等皇亲国戚，包括陈若兰都在郑家庄，但乾隆还是下令向郑家庄开炮。在隆隆炮火中，宝芹被救出，在“弘晳逆案”轻描淡写掩饰真相的明发诏谕的宣读声中，郑家庄被夷为平地......弘皙、陈若兰等皆无幸免.......。
宝芹回到乌烟狼藉的理亲王府，四处寻找若兰踪迹，遇到在炮击时被若兰舍身救下真永琛，得知若兰已死，悲恸万分，昏倒在地。
