清乾隆年间，云南总督鄂文英对铜矿工人和矿主盘剥、谋取私利，矿工奋起抗争，鄂文英下令残酷镇压，工人血流成河，鄂文英企图欺上瞒下。矿工刘昆亮受众所托突出重围进京找表哥御史钱沣帮忙告御状，路上遭到追杀，危机之际，得钱沣前妻白衣师太雪奴相救。
京城，钱沣为生计而作《奔马图》，长顺去恒宝阁卖画适逢微服出巡的乾隆与和珅，乾隆深感钱沣为官清廉，重金买下《奔马图》回赠钱沣。是日，和珅与夫人吴卿怜去给钱沣祝寿并送上玉白菜，钱沣不收反被铁图笑纳，席间，乾隆与阿桂不期而至，一时间，君臣同欢，其乐融融。 突然，刘昆亮跌跌撞撞闯进钱家，伏地恸哭。
大清御史剧照
刘昆亮哭诉云南铜乱，并献上“万民折”。乾隆大怒，遂决定派能吏任钦差去云南，调查情况，安抚铜民，恢复生产，并要铁图先往云南整顿军务，钱沣向乾隆推荐李侍尧。 李侍尧在永清县担任书办，县令杨安对他百般凌辱，此刻接到圣旨被委以重任，他发誓以后要不择手段东山再起，在狠狠整治了杨安后，他扶着刚过世的妻子的灵柩带着妹子娟儿进京面圣。
御花园中，乾隆对李侍尧此次前往云南委以重任，李侍尧将妹妹娟儿托与和珅照顾;驿站中，卿怜前往迎接娟儿，娟儿被钱沣的字画吸引;李家老宅中，李侍尧以前的仆人西北狼邓尚又前来投奔。
卿怜与娟儿逛琉璃厂，路上竟逢长顺在卖假的钱沣字画，酷爱钱沣字画的娟儿一眼看出蹊跷，卿怜看出娟儿因其字画早对钱沣心仪已久，遂产生撮合二人之意，当下设局让娟儿亲往钱府辨认字画真假。钱府中，钱沣与娟儿见面，一直以为钱沣是老先生的娟儿却把真钱沣当成了钱沣的侄儿，钱沣初见娟儿便对其产生好感，也就无意点破，两人对《奔马图》的创作意图产生分歧，娟儿愤然离去。
和珅家中，娟儿与钱沣再度相见，得知眼前这一俊美男子就是钱沣本后，娟儿大窘，却芳心暗许。 鄂文英得知李侍尧要来云南干预铜务，暗中定计要为难李侍尧。 李侍尧去云南上任，途经雪奴所在的尼庵，见尼庵竟挂着男人衣物，当下生疑，于是邓尚夜探尼庵，与雪奴大打出手。
