云南在李侍尧的治理下铜矿产量年年上升，李侍尧也大批大批地往京城送银子打通关节，昭示自己的功绩，乾隆大喜，派钱沣、和珅为观风正副钦差前往云南授予李侍尧“天下第一能臣”的牌匾，并令卿怜与娟儿一并随同前往。一路上，钱沣与娟儿感情日益加深，然而在一个偶然情况下钱沣从仆人长顺口中得知雪奴未死的消息，从此开始冷落娟儿，娟儿得知事情原委，心知雪奴始终是钱沣心中最爱的人，她独自上尼庵寻找雪奴，想逼雪奴与钱沣见面。
李侍尧从各地办铜官手中克扣官铜卖与异邦谋取暴利，为应付朝廷所需官铜，他下令各矿加大开采力度，保证按时交铜。
钱沣、和珅等一行来到云南受到李侍尧的隆重款待，眼见酒席间穷极奢靡，钱沣拂袖离去独自前往钱家村。一路上钱沣听到云南百姓盛赞李侍尧，他觉得自己错怪了李侍尧，长顺却在车里发现一个奇怪的面具。钱沣来到当县令的表弟刘昆亮家中，哪知刘昆亮不在，钱沣发现刘府中呈现出与县令不相符合的奢华，当下生疑，从刘妻口中钱沣套得刘昆亮受贿的事实，并取得受贿银票作为证据。
各省办铜官群起闹事，为保证按时出铜，李侍尧向刘昆亮下达了三个月产一百万斤铜的硬指标。时逢雨季，矿井渗水，存在极大的安全隐患，为保证完成李侍尧下达的任务，刘昆亮冒险施工，终于导致矿井崩塌，147个矿工葬身矿难。
矿难以后刘昆亮失心落魄，万般无奈下他找到张劫生，张劫生面授机宜，让他用李侍尧走私官铜的罪证要挟李侍尧，保全自己。李侍尧与和珅交好得知自己有望进军机，此番得知矿难的消息，欲杀刘昆亮灭口，但又恐自己走私事情败露，为保仕途，他纵使刘昆亮销毁出事矿井资料，安抚受难矿工家属，藏匿知情人员，企图瞒天过海，将矿难事实化解于无形之中。
钱沣找到李侍尧向其揭发刘昆亮受贿并要求肃查，却被李侍尧说是多管闲事，李侍尧深知现在自己与刘昆亮已经是同一根绳上的蚂蚱，他向和珅行贿请求其务必阻止钱沣参劾刘昆亮。
