美国飞虎队王牌飞行员卡恩带领着他的下属约翰等人驾驶着画着鲨鱼头的P-40战机执行一次常规的护航任务。
日军缅甸仰光司令部高桥中将召集剧情介绍紧急会议，卡恩因掌握大日本帝国命运的重要线索，立刻派出一队飞行员，击落卡恩上校，并活捉他。
日军飞行员立刻出发，驾驶日本零式战斗机，冲向卡恩所在的滇西上空。
他们很快咬住了卡恩，飞虎队与之展开了一番惊心动波的殊死搏斗，最后卡恩的座机被打中了机翼坠毁，卡恩不得不跳伞，降落在了滇西原始森林无人区。
仰光司令部立刻派驻守附近的九州联队的指挥官松本中佐实施抓捕。
滇西森林的另一处，八路军“穿山甲”游击队队长华刚带领其他队员刚与日军一小分队打完一场遭遇战，他们也看见了飞虎队与日军的这场空战，看见了一架飞虎队飞机被击落，经验颇丰的华刚立刻带领队员赶往卡恩坠落的地方。
昆明美军顾问团，回到驻地的约翰向威尔逊将军回报了卡恩被击落的过程，威尔逊将军深知卡恩的重要性，准备派出伞兵特遣队空降至卡恩坠落的地方实施营救。
跳伞后的卡恩受伤严重落入原始莽林中，他醒来后烧毁了身上所有的资料，又陷入了昏迷。松本中佐带领的九州联队此时已经赶到了卡恩降落的区域，并展开了地毯式搜索。路过的贺嘉土司的孟管家与土司府的卫队长贺召发现了他，带他找地方躲避，不料一队日军发现。
虎穴营救剧照
卡恩企图举枪自尽，却被松本拦下，打晕他，将他押走送至叫“狼窝”的战俘集剧情介绍中营，交由荒川的监狱长看守。“狼窝”里戒备森严，关有山官，有江湖各路人士，有各国战俘。
伞兵特遣队空降至卡恩降落区，但在他们降落前昆明美军顾问团截获日军已得知他们的行动，并已采取行动。昆明方面竭力呼叫伞兵特遣队，但他们已经遭遇日军埋伏，只有1人被俘虏。
第一轮营救行动之后，美军立刻准备派出地面部队实施营救。盟军国民党远征军为他选出了刚刚获得英国骑士勋章的远征军少校秦国忠。而共产党方面则将这一任务交给看见卡恩跳伞的“穿山甲”。
秦国忠刚刚从骑士勋章的受勋仪式走出，就被一伙人拦下，关入一间暗室，被人严刑拷打。
秦国忠正在挨打的时候，远征军顾成武将军进来了。顾将军告诉秦国忠，这是对秦能否完成营救卡恩这项任务做出的小小的考验。同时还告诉秦国忠，实施此次营救任务的指挥官由美军指挥官担任，他们还要和共产的党活动在滇西“穿山甲”游击队共同合作。秦国忠尽管很抗拒游击队，但还是接受了此次任务。他来到了军法部的惩教监狱挑选了因为其他原因被关进监狱的旧部，组成一支敢死队。在经过短暂的训练后，“野象”队成立了。
卡恩被押送到“狼窝”战俘营后，荒川监狱长对他进行了问话，卡恩隐瞒了自己的身份，荒川非常不满意，变把他送进了死牢。
潜伏在“狼窝”里当厨子的刘三保借由到镇上买菜的机会，向“穿山甲”队长徐四海报告卡恩在监狱的情况。为了救出卡恩，徐四海与“穿山甲”队员戴诺向预备二师特工阿郎求助。
从阿郎处得知，追了游击队员也是阿黑山官的夫人黛诺一年的洛丁山寨山官萨瓦的爹萨坤达曾经参与了多年前修建“狼窝”的前身“牛圈”大牢。徐四海和黛诺到洛丁山寨找到萨坤达，得到“狼窝”的秘密，原来有一条密道通往“狼窝”死牢。
国民党昆明远征军情报处宋飞中校发现经常有一道神秘的电波从美军军官俱乐部附近发出，可能与泄露飞虎队秘密有关，为此展开了追查。
