竞赛开始后，向来娇弱，在家中又做惯了小姐的谢采薇，首先不能适应。丫环龚细妹因为自身体格良好，反而成了第一个穿上军装的人，让她的信心增加了很多。由于采薇一再拖整个集体的后腿，遭到了大家的排挤，在姐姐采菱的劝说和安慰下，采薇也决定要好好地改正自己的毛病。大家坐着汽车上路了。
一眼望不到边的车队，在西部沟壑的地貌上蜿蜒盘旋。这次的旅途更加艰苦也更加危险。吃喝拉撒全部都需要克服困难。采薇的娇气和细妹的莽撞间接导致了车祸，在六盘山上翻车了。更严重的是，采菱昏迷不醒，但由于前方路段塌方，所有人只能原地等待，焦躁、崩溃和伤感笼罩着大家。
采菱危在旦夕，在垂危时刻，透露了自己的思想之情——想吃大米饭。然而这个要求在当时的环境都无法满足，西北地区没有任何大米储备。大家都分头去附近的村落寻找大米，想要挽救采菱。采薇日夜守护着姐姐，几近崩溃。
终于，在司令员和中央首长的关怀下，大米由北京空运至兰州，可这时候，庄楚玉，采菱、采薇却失踪了。原来，向来独立好强的庄楚玉，一直顶着大家冷血的骂名，其实悄悄酝酿了一个计划——不顾前方塌方，偷车带着采菱去找医院。
附近村庄老乡的帮助和中央首长的关心，让女兵们极为感动。同时，从来没有开过车的庄楚玉果然为自己的鲁莽付出了代价。在半路出了车祸，索性及时被救助，但是采菱永远的闭上了眼睛。失去至亲的打击让采薇魂不守舍，一路上守着采菱剪下的辫子，让人为她揪心。
而云捷的内心也发生了巨大的变化，失去亲人的痛苦让她想到了奶奶。徐放仍然在追踪着土匪，他不惜一切代价要为战友报仇。土匪小胡子发现了行军队伍里的大米，也决定破釜沉舟，干上一票。八千湘女上天山分解，部队加强了保卫工作，但为了安全起见，没有声张。
敏感的楚玉却发现了变化，开始秘密的武装女兵。大家将头发藏在帽子里，并且配备了“吓唬人的武器”——雨伞。终于，和土匪遭遇了。
