得知大家已经出发的楚玉，在医院里在也呆不住了，她不顾自己的伤势，骑马追赶自己的战友，终于因为体力不支，晕倒了。好在司令员半路赶上了她，并且知道了她的真实身份。一老一小二人，在火堆边进行了长谈，却彼此心照不宣。司令员了解了楚玉的志向后，派自己的司机将庄楚玉安全送到她的战友们前往的三团，即葛正雄团。
他们日夜兼程追赶着战友们。先遣到达了三团的女兵们怎么也不能接受当地的恶劣条件，荒芜的戈壁滩上，没有屋子，只能住在地窝子里，吃的东西只有土豆和极少的玉米面。欢迎大会之后，新鲜感消失之后，这一切让年轻的姑娘们感到不可避免的失落和幻灭。
追赶上来的楚玉以自己特有的乐观方式开导了大家，大家开始尝试适应环境。云捷和沈越在附近居然发现了一个湖泊，也正是这个发现惹下了大祸。原来这是个盐碱湖，在这个缺水的地方，许久没有和水亲近的女兵们都兴奋的跳入湖中，却不知道有生命危险。团长葛正雄为了劝说她们上岸，甚至朝天放枪。
全团战士省下一天的清水，让这群女兵进行了清洗。这次，女兵们才充分认识到水的珍贵性，倔强的她们要调整自己适应艰苦的环境。楚玉带头，剪短了头发，表示出扎根边疆的决心。第二天，新问题又接踵而来，葛正雄团长出于爱护女兵的目的，让她们去炊事班帮忙，而不是去工地干活。得知了团长目的的女兵，反而为团长小瞧自己异常愤怒，她们甚至不惜搞起了破坏。
女兵在窝头中加了大量的盐，把本来战士们期盼的美味变成了饥饿和灾难。看到战士们饥饿的模样和团长的愤怒，女兵们沉默了。她们这才真正意识到三团条件的艰苦，深深的感到愧疚和懊丧，建设的热情因为她们的幼稚和任性变成了麻烦。湘妹子们打算用实际行动弥补自己的过失。
首先，她们派出了细妹和张可明这两个劳动好手，女扮男装去工地干活。但剩下的人却迟迟进入不了炊事班将功补过。这时候，最柔弱的采薇闯入工地，但又一次次的被团长派人赶出来。原来，采薇始终在心中揣着姐姐的遗愿，坚持要去工地开渠，去天山。她的柔弱和倔强得到了协理员佟铁山的同情和怜惜，他送晕倒在工地上的采薇回地窝子休息，无意间的一句话却引发了楚玉的灵感。
女兵们利用中午太阳烤得高温的石头，做出了精致的玉米薄饼，得到了战士的一致欢迎。在修渠工地上，女兵全体做出了深刻的检讨，并且揭秘了劳动能手中的一名是女兵龚细妹，以及大家争相抢吃的玉米薄饼出自女兵之手。男兵立刻刮目相看，她们的真诚化解了误会，争取到了劳动的机会。
