上工地劳动的第一天，男兵刻意队女兵的照顾立刻引起了不满。好强的女兵们提出了要和男兵进行劳动竞赛。楚玉自然不放过她的“大冤家”徐放。竞赛就在分别分成两队的十八个女兵和挑选的十八个男兵之间展开了。可是，两队女兵却分别闹起了内讧。第一组，因为采薇的柔弱，细妹总是要照顾她，丧失了细妹的优势，落后是必然的。
另一组中，楚玉只揪住徐放，不顾集体的利益，也远落后于男兵，楚玉也遭到了众人的不满。第一天的比赛结束后，女兵们都累瘫了。在炊事班帮忙的沈越又难过又无助。只能对炊事班米班长诉说。米班长和团长却意识到另一个极其严重的问题——女兵的生理健康。
采薇偏执的行为惊醒了大家，众人都意识到自己的错误，在化解采薇心结的同时，也自己制定了新的作战计划，一定要捍卫女兵团体的荣誉。师部医生到来的一通检查，发现了女兵生理健康已经受到了严重的损害。
女兵的劳动积极性仍然持续高涨着，面对着这群“小老虎”，团长和男兵们陷入了困难，他们一方面要保证女兵所要争取的荣誉，另一方面又要保证她们的身体健康，不能再过于劳累。男兵女兵双方出于不同的，但都倾注着革命热情和友情的目的，分别努力着。
在男兵的秘密帮助下，女兵最后取得了比赛的胜利，而聪明的女兵也觉察出了男兵和组织的关爱。双方开始尽自己的能力互惠互助，戈壁滩上，男兵女兵关系达到了和谐。看到这一切，团长葛正雄心中暗喜，但是一种以为拔苗助长造成的欲速则不达的危机也酝酿着。
办事向来有些粗鲁冒进的团长葛正雄，由于不能正确地理解组织上关于女兵的政策和新一代女兵的实际感受，擅自安排了谢采薇和协理员佟铁山的婚事，遭到了倔强的采薇誓死的反抗，和全体女兵激烈的反对。好不容易建立的革命友情在顷刻间陷入僵局，并且险些陷入危机。
最后，采薇不惜以一颗教练手榴弹相威胁，在这千钧一发之时，一向反对葛团长在此事上冒进的教导主任康靖赶了回来，暂时化解了危机。
