刘锡彤把杨乃武请到县衙配合调查，在言语中试探他和小白菜的关系。杨乃武察觉出刘锡彤的意图甚感可笑。刘锡彤念出小白菜的供词，指证他在十月初五买了一包砒霜交给小白菜用于杀夫。杨乃武不屑与之争辩，自顾自离开。杨乃武有举人身份，刘锡彤无法对之扣押审讯。在师爷沈彩泉建议下，刘锡彤一纸公文，向杭州知府申请革去杨乃武举人功名。
杨府，一家人为可能到来的麻烦而担忧。但想到杨乃武初五在南乡为外婆守灵，有很多亲戚可为他做不在场证明，一家人又稍觉安心。但次日一早，衙役们就气势汹汹地将杨乃武绑到县衙，刘锡彤开堂审问。杨乃武陈述自己在外地守灵的事实，刘锡彤辩驳不过，将伤痕累累的小白菜提上堂来与之对质。小白菜违心诬攀杨乃武，目瞪口呆的杨乃武被关入大牢并严刑拷问。
杨家人齐聚县衙为杨乃武作证，却被刘锡彤一句话驳回：亲人证言不可信。杨乃武之姐杨淑贞只好去找外姓人作证。她找到沈喻氏，试图解释杨乃武不可能是毒杀其子的共犯，但对方全然不信。杨淑贞不仅找不到证人，还被小白菜的母亲喻王氏辱骂，后者以为她弟弟真的勾引了自己的女儿。
余杭县既已结案，无能为力的杨家人只好寄希望于杭州知府能够清明断案，还杨乃武一个清白。偏偏杭州知府陈鲁是个行伍出身的大老粗，字识不多几个，却爱卖弄本事，看见案卷马上要求将一干人犯统统押到杭州，亲自出马过过审理杀人大案的瘾。听闻知府要亲自复审，刘锡彤误以为陈鲁看出了案卷中的漏洞，连夜篡改案卷，将“口鼻流血”统一为“七窍流血”，又勒令小白菜修改口供，把买毒之日改为十月初六，这样一来杨乃武就没了不在场证明。果然莽夫陈鲁丝毫没发现破绽，刘锡彤心中大石落地。可他没想到，深感内疚的小白菜正酝酿着在知府大堂上翻供
所有证人轮番上堂，而早已被刘锡彤洗脑的陈鲁对证言中的互相矛盾之处视而不见，草率粗糙地结束了小白菜奇案第一轮审讯。刘锡彤正感庆幸，陈鲁却当头一棒，告诉他此案有巨大破绽。陈鲁所谓的破绽，就是杨乃武买砒*【敏感词】霜的来源不明。因此他决定审出杨乃武是在哪家店买的砒霜。面对如此莽断的知府，杨乃武哭笑不得。他的鄙夷之情激起了陈鲁的愤怒，陈鲁当即对他动用大刑。几轮重刑下来，杨乃武被迫承认自己和小白菜有奸情。
陈鲁又用了几次大刑，让杨乃武承认自己在十月初六买了砒霜。陈鲁逼问是在哪家买的，被拷问到神志不清的杨乃武迷迷糊糊中想起仓前镇上有家叫做“钱记药铺”的字号，当陈鲁询问药店主人姓名，杨乃武只好胡编了一个名字——钱宝生。为防出错，刘锡彤派衙役去钱记药铺找来钱宝生，但到场的药店主人称自己姓钱名坦，店里压根没有钱宝生这个人物。刘锡彤看着对方离去的背影，陷入了不祥的预感。
