兔死狐悲，胡大鹏因李彬被处死到野外钓鱼遣闷，无意中见一绝佳人边挖野菜边走入密林深处，顿身歹意跟踪追去。
原来此女乃是随皇后出宫的宋敬妃。她是借‘亲农’之机与心上人高启相会来了。小亭中青梅竹马的恋人互述离情。未被皇上宠幸过的宋敬妃想以身相许，却被高启理智地拒绝。而这一切均被胡大鹏看在眼里。
亲农活动本是唐代开国贤后长孙氏制定。马皇后效仿前贤，每隔半月亲带嫔妃宫女到乡间干点农活亲近百姓。这天，百姓们正为大贪官李彬伏法而拍手称快。马皇后甚感欣慰。 汤和招降小越国无功而返心情烦躁。就在李善长及淮西众将为李彬之死愤愤不平，灵堂吊客盈门之时，马皇后决心为君分忧亲赴小越国说降。刘伯温、李善长劝阻不果。
朱元璋回朝得知李彬被杀，考虑多方情由，最后称赞刘伯温：“杀得好!”
朱元璋担心马皇后的安全，派八百里快马通知沿途官府暗中保护。擅长钻营的嘉兴县令何边柳接到通知以为升官机遇到了，便刻意布置做足表面文章，但不事张扬的马皇后乘船到达嘉兴时竟然码头都不准停靠。原因是何边柳误认另一条大船是皇后所乘准备大肆巴结。
马皇后一行改停码头时，见一女子投河自尽，忙令秋菊营救。原来此女系小越国人夏淑玉，被何边柳的胞弟何边杨害得喊冤无门、走投无路，于是，马皇后将她收留在身边，改名夏荷并特意在嘉兴多留一天惩治何氏兄弟。
何边柳为达到升官目的，公然制造物阜民丰的虚假繁荣并亲自导演了一场‘救火’丑剧，结果弄巧成拙，把真皇后送进牢房，坏了自己的前程。 京城里，朱元璋召见高启封以官爵并令其随朝伴驾，还常常与之吟诗作赋，且时有夸奖。胡惟庸父子不由心生妒忌。
朱元璋与诸臣休闲垂钓，因胡惟庸马屁拍得过位，反令皇上一条鱼也没上钩。高启巧解圣意，妙语连珠，屡屡逗得皇上开怀大笑。胡惟庸心晨泛酸之时，其子胡大鹏告诉他亲见高启与妃有染，胡精神为之一振，决心利用高启伺机整倒刘伯温。
小越国边境，马皇后为救秋菊受伤，使秋菊极为感动，终于说出了自己的真实身份和进宫，仁慈宽厚的马皇后却鼓励秋菊彼此不计前嫌。 得益于夏荷的帮助，马皇后等五人混进了防范严密的小越国并了解到百姓企望和平不愿与大明朝打仗的心态。于是信心百倍直闯越宫。
