马皇后女扮男妆钢柔相济，动之以情晓之以理，关键时刻除去碍臣苟同亮出真实身份，终于叫小越国俯首称臣。
马皇后的成功，朝野振奋。胡惟庸等人无地自容更感巨大威胁，就用皇上招纳入才“举贤良”之机做点让他高兴的事情。急于升官当上微州的孙芝山更是以美色相送，他给胡惟庸带来三样东西：宫廷秘传的春香、淫秽图书《大乐赋》，还有他的老婆何芳草。胡惟庸果然上了孙芝山的钩。 皇上为感激皇后和四个丫环在浙江立了大功，亲自给她们敬酒。胡惟庸也满足了孙芝山的愿望，帮他谋得了庐州府尹的官位。
为讨好皇上，胡大鹏为举贤良到处寻找朱元璋的亲朋好友或者有恩于朱的人。可朱元璋儿时的干娘汪氏老人和她的儿子汪二宝却不领情。 马皇后家的一个亲戚也作“贤良”举荐上来了，是她已没什么印象的拐弯大姨父，四十多岁的茅瓦匠肖四九。刘伯温微服接触了一些“贤良”，得知乡亲国戚中阿猫阿狗青皮无赖不乏其人。
有着强烈光宗耀祖思想的农民皇帝，对胡大鹏的做法十分赏识。可他不知道，这类贤良多是泥少俱下鱼龙混杂。当然也有名副其实的人。庐州府合肥县来的胡克福就是一个。 刘伯温对贤良中的渣滓十分不满，犯颜直谏使朱元璋很恼火，责令不许任何人再说三道四。
刘伯温伤心失望之时，马皇后和高启来到。马对刘说：“天有所短，地有所长：圣有所否，物有所通。” 马皇后顺势而动请皇上暗中旁听了一次考贤良，考的是合肥来了胡克福。一些皇上不想听的话通过胡克福的嘴“考”了出来，而考官中的胡大鹏等人之卑劣也有所暴露。当皇上得知胡克福就是他的救命恩人胡张氏的儿子后，很是喜不自禁。 刘伯温也适时地送给朱元璋一幅画谜。
有所触动的朱元璋决定在集贤馆搞一次突袭式堂考。文武百官暗中旁听，被考者全是皇亲国戚。第一个猥琐，讨厌，无知可笑。
第二个是肖四九，贪婪势利，狡猾可悲。第三个是皇上的亲外甥李笆斗，横蛮泼赖，顽劣可恨。 朱元璋赶走三人，要百官见驾。心直口快的汤和正要发牢骚，胡惟庸抢先说话，对其儿子胡大鹏等举人不当提出重罚。
朱元璋痛骂李笆斗一些人，说若用了这些人，大明天下必将乌烟瘴气，自己岂不成了昏君。他还当堂展示刘伯温的那个画谜。马皇后解释其意为：“官杂法乱，国将不国。” 一个大错得以纠正，一场闹剧就此收场。但马皇后仍然慈悲为怀，以礼对待了肖四九。送给他一把新瓦刀和一点钱，让他仍操旧业本份做人。 这天晚上，朱元璋临幸宋敬妃。敬妃因例假婉言谢绝，朱元璋老大不快。
朱元璋看《忠义水浒传》着了迷，奏折之类让刘伯温处理，还打算让刘伯取代李善长当丞相。刘不计前嫌直陈利害，朱颇受感动，决定上紫金山行宫集中精力处理积压奏本。
