1942年春，河南连年灾荒，田地绝收，大路上，挤满了逃荒的人群，不时有人饿毙在路上。
古城开封乡下一个普通的农家。
十岁的女孩郝玉兰，跑去邻居二奶奶家送口吃的。
与此同时，玉兰的爹娘带着玉兰的三个弟弟逃荒去西安了，并狠心地把玉兰丢下。
玉兰得知真相后，跟二奶奶告别完，飞奔着去追父母，路上碰到了老吕一家，老吕的儿子吕盛，给了她半块馍，玉兰记了一辈子。
逃荒的路上，郝家把二儿银玉，又送了人。
玉兰追上了父母。
叶落长安分集剧情介绍(1-40集)
父郝仁义向玉兰忏悔，而母亲却依然坚持要玉兰回去，玉兰死也不回去。
到了陕西界，有人在放赈，发生了骚乱，为了能抢到吃的玉兰差点丢掉了性命。当拿回食物的时候玉兰的小弟弟已经饿死了。
一家人终于到了西安。
在一个死过人的城墙洞里，安下了在西安的第一个家。
玉兰不忍心看着一家人挨饿，不得已去要饭，这时遇见了一户善良人家，这家的女孩—张文清，给了玉兰三个馍馍。玉兰感激并羡慕着。
为了生存，父亲用胶泥做玩意去卖，玉兰干起了抢煤核的营生。
时间就这么一晃到了1948年，玉兰也长成了十六岁的姑娘。一天媒人到玉兰家提亲，媒人说出的条件打动了玉兰母亲，为了一家人能在西安活下去， 玉兰娘跟郝仁义商量着，要把玉兰嫁给一个比他大二十岁的男人—白老四。
母亲告诉玉兰，要把她嫁出去，玉兰宁死不嫁。郝仁义一肚子的愧疚并大哭，“骂自己没本事，要靠卖闺女活”，要去寻短见，玉兰拦住他，说“爹，我嫁”。当天晚上，白老四便差媒人送来了五十块大洋聘礼。
隔天，一抬花轿把玉兰抬走了。白老四，在锦华巷，罢了酒席，等拜了天地，玉兰这才知道自己一进门就当了晚娘。
白老四的两个儿子，大林和二林，死活不认玉兰这个娘。
婚后，他们的生活便在吵闹中渡过。
一年后，玉兰生下了她第一个孩子，莲花。
1949年，国民党兵跑了，债主把老四的铺子一扫而空，老四一恼火就动手打了玉兰，这时候城传来了枪炮声，有人在门外喊着：“解放军进城了，解放军进城了”。
解放军进了西安城，玉兰抱着莲花，挤在欢迎的队伍里，她相信，好日子就要来了。
大林却为了远离玉兰这个晚娘，离家参军去了，并嘱咐二林等着他回来。铺子被搬空后，一直萎靡不振的白老四，又因大林的离去狠狠的打了玉兰，这时，玉兰才告诉老四，自己又怀孕了。没过多长时间，玉兰就把孩子生下来了，取名东京。
工作队来了，第一件事是给大家定成分。张俊家被定成了小业主，玉兰总觉得，她家这顶小业主的帽子是替自家戴的。
文清动员大家回河南，说河南也解放了，这么多人在西安城中没办法生活，可大家谁也不愿走。文清向上级反映，领导却一时难以解决。
老四一直在给饭店送酱油醋，玉兰则在文清的帮助下洗起了棉纱。
当地人领了户口本，玉兰他们却不能，她想不明白：新社会人人平等，为啥咱这些人成了黑户?她突然想出了一个办法：给毛主席写封信，她回家口述着，让二林代她向毛主席写信。写着过日子的艰难，写着自己的生活。自从大林走了以后，二林一直不搭理这个娘，通过这次写信，使二林对玉兰的态度有了改变。从那以后玉兰养成了给毛主席写信习惯，这个习惯，一直持续到毛主席去世。
玉兰正在河里洗棉纱，文清跑过来大叫着：玉兰，毛主席给你来信了。玉兰大喜过望，文清也很激动，说“玉兰嫂子，这是咱全西安的光荣啊，你可得保存好了”。过了几天户口问题解决了，老吕头这时候已经死了，儿子吕盛，拉着车收破烂，但小偷小摸的习惯还是改不了，别人说，玉兰从来不讲究他，因为她记得逃荒路上的那半个馍。玉兰好心私底下来找吕盛劝告他，可他却不领情。
喜事一个接一个，大家选玉兰当居民小组长。但是另玉兰难过的是，白老四动不动就打她，有了委屈只能跟毛主席写信说说。一转眼，玉兰又生下了个孩子，槐花。
文清宣传婚姻法，玉兰第一个诉苦，文清让玉兰带头离婚，玉兰同意了，但经过几番痛苦挣扎后，玉兰却打消了离婚的念头。
