一九三八年，黄河花园口决堤，一九四二年，河南又遭遇百年大旱，连续几年的天灾战乱导致河南大地颗粒无收，三百万百姓为求生存被迫西入潼关，奔向陕西。
玉兰家也要举家逃荒，玉兰的父母趁玉兰给二奶奶送馒头的时候赶紧带着三个孩子逃难去了。玉兰的父亲哭着看了玉兰一眼之后忍痛走了。二奶奶告诉玉兰说别让她怪自己的爹娘，他爹娘带着他的三个弟弟逃荒去西安了。 玉兰听后不相信，她跑回家里之后发现自己的爹娘真的走了，玉兰伤心地哭了起来。二奶奶告诉玉兰说她爹娘刚走，现在追或许还能追得上，玉兰听后让二奶奶照顾好自己，挥泪去追自己的爹娘了。
玉兰一路上跟着逃荒的大部队寻找着自己的父母，天上面还有日本人飞机的狂轰滥炸。玉兰被逃荒的街坊认了出来，他们问了玉兰情况之后那个叫吕盛的孩子给了玉兰半块干粮，玉兰谢过他们有继续追赶自己的父母了。
玉兰的父亲和母亲因为养不活三个孩子只好把一个儿子银玉送给了别人。这时候玉兰的父亲看到了玉兰，他抱着玉兰悲喜交加，没想到自己的女儿还活着，他说自己当初不带玉兰也是没有办法。他们一家人经过艰难的跋涉到了一个地方，恰好有一个大户人家在施粥赈灾，玉兰跟着父亲去领粥的时候走散了。没想到逃荒的人因为抢粥踩死了好多的人。
玉兰拼着命抢回了半碗粥，她端给她娘的时候没想到她最小的弟弟已经饿死了。他们一家人到了县城之后满大街都是逃荒的灾民，他们根本找不到住的地方。大街上到处都是饿死的路人，玉兰她娘也哭着抱怨说自己两天都没有吃饭了。玉兰他爹没有办法只好让玉兰去要饭吃，玉兰从自己家刚找的土洞子里出来拿着个破碗挨家挨户的去城里的大户人家要饭。
一个好心的大户人家的小女孩儿给了玉兰三个馒头，玉兰感激的不行，她跪下来谢过了那个小女孩之后问了那个小女孩的名字，小女孩告诉她说自己叫张文清。玉兰想起了自己临走的时候二奶奶给她说的话，只要她能够吃苦受罪，好日子一定能过的上。玉兰心理面暗暗地下决心一定要做个此地人，一定要过上好日子。
玉兰的父亲郝仁义在大街上捏着小泥人卖钱养家糊口，一家人食不果腹，生活的十分艰难。玉兰她娘拿着玉兰她爹每天挣来的一些钱去买点吃的勉强度日，玉兰也整天的去外面找找看看有没有什么活干好补贴家用。
时间一晃眼过去了，玉兰渐渐的长大了，有一天她在大街上捡煤炭的时候被一个媒婆带着一个大户人家的中年人看上了。那媒婆回家找到了玉兰她娘，给玉兰她娘说给她五十块大洋把玉兰嫁给那户人家的男人。玉兰他爹知道了这件事情之后责骂了玉兰她娘，说她非要把玉兰逼死了才好受。
玉兰她爹没有办法，为了一家人的生计只好决定把十六岁的玉兰家给那个三十多岁的大户人家的男人。
