清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，虽自小被誉为神童，十六岁便中举人，却因不满满清政府，违背父命，拒绝参加科考，并偷偷与老鸨之女桂花相恋。
西洋传教士克利尔夫妇在周村行医布道，为人善良，瑞清对其热心帮助，接受到科学的启蒙。
周村众商户大多以经营丝瓷制品为主，行市却全由代表仕宦势力的王家把持。王家打着“奉旨专营”的旗号施行垄断。众商户在其压榨下，生意仅能艰难维持。瑞清不甘受王家盘剥，趁父外出，与经营蚕茧的商人老刘破规收茧。杨掌柜闻讯，大惊失色。
