奕詝成了咸丰皇上，他的福晋成了慈安皇后。恭亲王的福晋进宫祝贺，送给慈安一对玉镯。(就是这对玉镯在史称的“辛酉政变”中起了不大不小的作用。)上前恭恭敬敬为慈安试戴玉镯的人是兰贵人(慈禧)。兰贵人聪明乖巧，说话得体，知书达礼。但眼神中透出一股不安分，一股倔强。道光选择奕詝时无论如何也想不到，自己其实是把大清江山交到一个女人手里，更想不到会毁在这个女人手里。
公元1860年，咸丰九年，英法两国以修约的要求没有得到满足为借口，发动了第二次鸦片战争。在占领了舟山、金州、烟台之后，英法炮舰直逼天津。
与此同时，懿妃(兰贵人)为咸丰生了唯一的皇子载淳。母以子贵，她被封为皇贵妃。此时的“慈禧”已有了“雄心壮志”，但她掩盖得很好。她虽然没读过什么书，但明白自己的儿子若想成为皇上，不会一帆风顺的。咸丰的身体很弱，往后的事都很难料，她必须要物色一些可以辅佐自己儿子的人。在她心目中，恭亲王是首选。她总是寻找时机向恭亲王传达这个意思。
僧格林沁和胜保在大沽口打了一场胜仗，满朝上下都沉浸胜利的喜悦中，觉得大清从此不再惧怕洋人。咸丰对百官也皆有封赏，其中包括五爷奕誴，七爷奕懁。唯独没有恭亲王。似乎忘了还有个六弟，有个先皇封的恭亲王。后来在懿贵妃的提醒下，他给恭亲王封了个管宴大臣的官职。大材小用，近乎羞辱。
原本反对对洋人一味退让，签条约的御前大臣肃顺却一反常态，提醒满朝文武，英国人、法国人不是太平军，不是陈玉成，打跑了就跑了。洋人不是山大王，没那么容易。表面看来，肃顺变得清醒起来，内里的原因是僧格林沁、胜保是恭亲王栽培，用过的人，肃顺不想叫给恭亲王重新执掌军机的机会，以便自己把持朝政。
僧格林沁、胜保想见见恭亲王，恭亲王却因没有旨意，不能结交外臣。空有一身才干，却只能当个闲散王爷，其内心的苦闷，可想而知。
卓秉恬心灰意冷，告老还乡。不想却被几个蒙面人劫杀，幸被恭亲王派来的人救下。当撕开一死了的蒙面人的外衣时，发现了里面的黄马褂……恭亲王明白，自己的王府大墙如同中军大帐，围帐后已布满了刀斧手，自己稍有不慎，就会招来杀身之祸。他提醒家人要如此这般。
打了一场胜仗，英法联军并没有退兵。满朝文武一时乱了方寸，有的说该继续跟洋人打下去，有的则感到凶多吉少。肃顺又恢复了原来对洋人的态度，说洋人是银样蜡枪头，打也无妨。并提出一鼓作气废除以往签订的条约。
百姓们知道清兵打败了洋兵，也都觉得洋人没什么。洋枪洋炮也打不透咱们的铁步杉。一时间有关洋人的笑话到处传说着。有的还把笑话当成了真事，等待着到时候抓俩洋人养着玩儿。
僧格林沁、胜保向恭亲王问计，恭亲王说，以战迫和。对洋人开战，废条约为时尚早。不能为一时的痛快，招惹麻烦。
恭亲王的话自然没人肯听，咸丰对肃顺言听计从，废除了与俄国签订的条约，骂走了俄国使臣那提耶夫。君臣二人着实出了一口恶气。他们哪里料得到，塌天大祸就要来临。
那提耶夫一行人骑马来到了通州八里桥，观察地形。两个化装成行商模样的人，也骑马跟出了城，不远不近地尾随其后……
几天后，那提耶夫又出现在停泊在吴淞口的英法联军的军舰上。毫无疑问，他们在策划着一个更大的阴谋。
两个商人模样的人把观察到的一切，告诉了僧格林沁、胜保。原来这两个人是恭亲王差遣的。
僧格林沁、胜保急忙进宫，想把听到的消息奏报咸丰。不料咸丰正在为师傅杜受田的亡故而伤心。二人赶到军机处，肃顺一伙人也在为杜师傅的丧事忙碌着，无暇听手下败将，英法联军的消息。肃顺本来有几分关注，当听到消息来源于恭亲王时，又猜疑这是恭亲王要重掌军机的计谋。他决计利用为杜受田办丧事之机叫咸丰想起当年兄弟俩嫡位之争的往事，提防恭亲王。这一招，果然奏效。
康慈太妃(静贵妃)病重，她惦记着身后之事。惦记着当年咸丰对自己的承诺。她见不到日机万理的咸丰，亲生儿子恭亲王也因得不到旨意而不能进宫。慈禧来看老贵妃，得知此情后，当即越权做主宣恭亲王进宫。此事叫恭亲王感激万分，从此对慈禧恭敬有加。
与此同时，英法舰队的旗舰上，额尔金、葛罗、巴夏礼正站在一张地图旁策划着进攻天津，围困北京的计划。
慈禧私自放恭亲王进宫之事惹怒了咸丰，在加上肃顺等一通肺腑之言，他决定要处罚不守规矩的慈禧，不料慈禧一番话竟使他良心发现，深夜去探望病中的康慈太妃。
