恭亲王接到咸丰的手谕要他与洋人周旋。而此时的洋人是猫，大清不过是只耗子，周旋的结果，或是被吃掉，或是签下城下之盟。恭亲王知道，丧权辱国的千古骂名从他留下的那一天就背定了。但皇命不可违。更深层的原因是，即使丧权辱国，大清江山是爱新觉罗氏的就成。作为大清的王爷，国难当头，国家的利益远比不上爱新觉罗氏的利益。
英法联军没有直接攻进北京城，因为他们的侵华的目的不是占领某一座城市，而是谋求在华的最大利益。为了恐吓大清的咸丰，一把火烧了圆明园。
逃跑的咸丰看不到红透天际的大火，留守的恭亲王却看得到，怒发冲冠，他匹马单枪冲出城，不料被一箭射中……
原来，命军士射中恭亲王的是他的岳父桂良。目的是阻挡恭亲王逞匹夫之勇。他对恭亲王说，要真能以一人之勇救得天下，也不会有今日之难。他让恭亲王别忘了自己的使命和京城的百姓。恭亲王痛哭嚎啕。
远在热河的咸丰听说圆明园被烧，连声大喊“奇耻大辱”，急火攻心病倒了。他传旨僧格林沁就地正法巴夏礼，以报英法联军火烧圆明园之仇。为此，慈禧说出了一番很有见地的话，却遭到了以遵守祖制为准则的慈安皇后的喝斥。
与此同时，英法联军送来要求签订城下之盟的条件。除了全面修约，认定天津、南京条约的续加条款，英法谈判代表带兵进京外，还有一条，就是要释放巴夏礼和随行人员。否则，血洗京城。
为此，恭亲王赶到刑部大堂，来提巴夏礼。谁料，巴夏礼没了踪影。原来，大臣文祥怕僧格林沁带旨而来，巴夏礼人头落地，就更不好收场啦!抗旨不尊，有杀头之罪。恭亲王告诉文祥，把罪过都推到他身上。恭亲王终于放了巴夏礼。
放了巴夏礼，肩负咸丰秘密使命的宝鋆和沈兆霖怀疑恭亲王与洋人有秘密交易，他们暗中布置军队，准备对恭亲王动手。
恭亲王对在京留守的大臣们说，自己要与洋人谈判。僧格林沁，则要与洋人决一死战。恭亲王一番话，叫僧军门只得把大刀砍在石头上。
与此同时，热河临时军机处，几位军机得知恭亲王要与洋人谈判，放走了巴夏礼，义愤填膺，大骂恭亲王卖国、抗旨。决定向咸丰参奏。
恭亲王忍受屈辱开始筹划与洋人谈判的法码。枪炮下的谈判又能有有法码?顶着卖国贼的名声，为的就是留下象征着大清江山北京城、皇宫、太庙。恭亲王内心的苦闷、痛苦不是一两句话能说出来的。他只能对红颜知己瑞竹姑娘透露一二。
对于肃顺等人的参奏，咸丰拿不定主意是该惩处恭亲王，还是默许恭亲王。慈禧和慈安的一席话叫咸丰似乎明白怎么办对自己更有力。他传旨告诉恭亲王，答应洋人条件，叫他们赶紧滚。暗中，他又与肃顺商量，给宝鋆和沈兆霖下了一道密旨。他怕洋人，更怕自己的六弟。因为，洋人不会来中国做皇上。不想，隔墙有耳。慈禧在帐后全听到了。
次日，慈禧跟咸丰说要散散心，出了宫。肃顺不放心，差人暗中跟着，不想那盯梢竟鬼使神差，调戏妇女，被人打了一顿。在一家茶馆内，慈禧跟掌柜的闲聊了一会儿……
恭亲王在府中与人商谈和洋人谈判事宜……
一护卫引一商人模样的人进来，恭亲王显然认得此人，忙让左右退下。
宝鋆交给沈兆霖一份六百里加急的旨意，黄笺上明显是肃顺的笔迹。沈兆霖看罢，大吃一惊。咸丰叫他们立即动手，免得叫恭亲王与洋人联了手。
恭亲王提前来到礼部衙门，准备与英法联军的代表谈判。尽管他知道所谓的谈判不过是好听一些，其实就是来无条件接受不平等条约。
恭亲王一进衙门就觉得寒气逼人。他叫人传来宝鋆和沈兆霖，对他们说，皇上有什么旨意，你们要及早不赶晚。免得叫洋人误会，引发大的乱子。
宝鋆、沈兆霖知道恭亲王看破了他们的计谋，忙跪下说出了自己的两难心情。恭亲王没有怪罪他们，他说，你们只是两难。而我是千难万难，还要背上千古骂名啊!你们要是一刀真把我杀了，我反倒一了百了啊!可是我不能死，我姓爱新觉罗。他说着拿出一把手枪，抬手射中了一只飞过的乌鸦。接着交给宝鋆，告诉他，一会儿与洋人谈判时，自己如有一丝一毫借重洋人篡位之言，宝鋆可当场打死他。但是埋伏的士兵必须撤除。恭亲王的一片良苦用心，引得宝鋆、沈兆霖伏地大哭……
