咸丰白日看戏，夜晚去肃顺给新修的四春楼。四春楼内有新选进宫的佳丽。漫说是慈禧，就是慈安也难以见到咸丰了。咸丰身体原本就有病，如此折腾，离死就也不远了。此时，慈安才感到事态严重。她跟慈禧商量，慈禧说，慈安必须亲自出面劝说皇上。
恭亲王连着送来了几道六百里加急的折子，大都被肃顺压下。一天，折子被送到戏台。肃顺还要拦，慈禧顶着不守祖制的罪名接下给咸丰念了一遍。怎奈咸丰心思都在戏上。非但不听，在肃顺的挑唆下对慈禧大加斥责。
终日的“劳累”咸丰病倒了。太医忙着救治，肃顺则关心咸丰的病情到了什么地步。他下令，不许任何人接近咸丰。包括慈安。特别要警惕慈禧。另外，皇上说的每一句话，包括梦话都要先告诉他，不许传到外面。
行宫里立即紧张起来，人人自危，不知该怎么办。
慈禧一边考虑怎么样见到咸丰，一边叫人看好自己的儿子，以防被肃顺等人谋害。
肃顺封闭了通往京城的路，以防把咸丰病重的消息传出去。
与此同时，北京已知道咸丰得了病，但病得什么程度却不清楚。大家聚集在恭王府商讨对策。恭亲王说，凶多吉少。并说热河一定出了大问题。他决定，去热河看看虚实。因为没旨意不能去，恭亲王叫马上拟折请旨。大家担忧折子会被肃顺扣押。恭亲王说该怎么送就怎么送。说自己自有办法送到皇上面前。大家感到疑惑，但谁也没敢问。
深夜，通往热河的古北口，一对驼队顺利通过官兵的盘查……
次日，慈禧又借故出了宫，来到了那家去过的茶馆……
果然，恭亲王请旨去热河行宫的折子被肃顺等扣押了。肃顺说，就是叫全北京城人都来，就是不能叫恭亲王来。他怕咸丰见着亲兄弟来个临终托孤，如此一来，他几年苦心经营的势力就全完了。能不能活都说不定。
在慈安的据理力争下，肃顺不得不让其去见咸丰，但总是安排人监视着慈安的一举一动。慈禧几次提出要带儿子载淳看望咸丰，都被拒绝了。
咸丰在病中叫肃顺拟旨，立载淳为太子。对此，肃顺封锁了消息。他怕慈禧知道，利用自己的儿子做文章。但他哪里知道，咸丰的话音未落，消息已传到慈禧的儿朵里。慈禧命身边的人看好太子，没她的话不许离开。
恭亲王接到上谕，咸丰说身体虚弱，不能批折子，不能见人。京城留守的大臣们一看就知道是肃顺假传旨意。万分焦急。只有恭亲王沉得住气。他叫属下做准备，说过不了三天，皇上就会有旨意叫他去热河见驾。大家感到不解，又不便问。
眼看着咸丰不久于人世，肃顺异常兴奋。咸丰一旦驾崩，小皇上年幼，他就可以独掌朝纲。虽然恭亲王是心腹大患，但只要把他稳在京城，就可万事大吉。太监王德贵送来一个消息，肃顺大惊失色。
原来，慈禧通过慈安竟得到咸丰的召见。慈禧的一番话叫咸丰将信将疑。还有令肃顺更想不到的是，慈禧竟亲手交给咸丰一份恭亲王的请旨折子。京城到热河封锁得连个鸟儿都飞不过去，折子怎么进的宫，如何到了慈禧手中，肃顺百思不解。但他明白慈禧是个比恭亲王更难斗的人。只要咸丰一死，第一件事就是杀慈禧。
慈禧在紧锣密鼓地安排着自己的事……
肃顺来到咸丰的病榻前讲了汉代钩弋夫人的故事，他大胆地说出对慈禧的担心，并叫咸丰当机立断，除掉慈禧。
这一切都被慈禧收买的小太监崔德贵听到……
