1975年，上山下乡运动接近尾声，有门路的知青都回城了，剩下的大多家境贫寒，看不到前途和希望。一天志英突然口吐鲜血、倒在地上，吓坏了同屋的李红梅和新华。她们找来当地农村青年、大队团支部书记何志诚送志英到县医院抢救。志诚虽然识破了志英装病的诡计，但还是网开一面送志英回城探亲，红梅不禁对志诚产生好感。
大队要招一个广播员，对红梅的美貌垂涎三尺的大队书记来永富一手遮天，想让红梅当上广播员，好有机会接近她、霸占她。红梅明知来永富的企图，可为了回城，还是硬着头皮参加了广播员的竞争。可在考试的最后关头，突然收到家信，信中李母说准备退休，让红梅回家商量顶替上班的事情。红梅心情大受影响，朗诵时的表现明显不如对手老马。
新华、志英拉着她去向志诚求情，恳求志诚能支持红梅当广播员，可志诚为人正直，一口拒绝。新华告诉他红梅从小没有父亲，志诚不由对红梅孤苦的身世产生了同情。失落的红梅回到城里的家，待业在家的妹妹春梅暴躁的脾气让她不安。为了两个都需要工作的女儿，善良而隐忍的李母带着红梅找到了抛弃她们母女的丈夫，谁料丈夫的顶替名额让给了后妻的孩子。无奈中，红梅把名额让给了妹妹，一个人伤感地回到农村。让她意外的是，自己竟然被任命为广播员。
在志诚的提醒下，红梅除了播新闻，还开始播一些农科知识，受到大家的赞扬。红梅感到志诚见识不凡、有头脑，进一步加深了对他的好感。一直在找机会对红梅下手的来永富，借故说她播音工作有问题，把她喊到办公室动手动脚，红梅惊恐万分……
千钧一发之际，志诚紧急来到办公室向来永富报告县革委会来电话，红梅趁机逃离。她怕来永富骚扰她的事传扬出去有辱名声，要志诚为她保密。志诚安慰孤苦无依的红梅，这一幕被同乡韩剑云看见，剑云对红梅顿生醋意。
不甘心的来永富又溜到广播室骚扰红梅，惊恐的红梅向新华诉苦，新华建议她谈个对象。红梅不由想到了志诚，可又摸不准他是否对自己有意。大海和志英偷了红梅的《安娜·卡列尼娜》，来永富称这是黄色书籍把书没收，并猥亵志英要她交代书是谁的。志英害怕，供出了红梅。来永富要挟红梅委身于他，否则就以传播黄色书籍的罪名把她拉到县里批斗，危急时刻，志诚挺身而出，再一次把红梅从来永富手里救出。
红颜的岁月剧照
剑云醋意大发，赌气不理志诚。韩大哥劝志诚，就算不喜欢剑云，也不要跟红梅发展下去，因为红梅是城里知青，早晚有一天要回城。志诚心中无比失落，他发现自己已经爱上了红梅。红梅为了感谢志诚特意上何家看望，看出了苗头的何大妈警告儿子，不要对红梅有什么想法，说自己早就定下了剑云做儿媳。
天气酷热，红梅等人中暑倒地。能干的志诚调制中药为她们降暑，还拿来珍贵的水果罐头给红梅吃，并把自己的半导体借给她听，红梅虽在异乡，却不再感到孤独。来永富为了制造机会接近红梅，罚所有的知青上山修水库，并趁夜色溜进红梅一个人呆着的值班室强暴她，红梅拼死反抗。
志诚得知红梅一个人在水库值班，机智地找到来永富老婆，暗示她去水库找来永富。红梅抵抗不过来永富，厮打中来妻突然破门而入。来妻向红梅撒泼，大骂她是狐狸精，来永富恼羞成怒，把老婆拖走。红梅身心俱伤瑟瑟发抖，志诚怜惜不已，脱下衣服给她穿上，生火为她取暖，红梅不由自主抱住志诚痛哭，把志诚视作最可依赖的亲人。
公社为庆祝粮食亩产八百斤举行文艺演出，红梅为了报答志诚屡次搭救之恩，积极帮他组织知青排练节目，憧憬自己能与志诚发展感情。剑云陪志诚外出借演出服装，路上向志诚表明心意，被志诚回绝。红梅无意中听何大妈说过完年志诚就将迎娶剑云，心中对志诚的憧憬被扑灭。
