红梅牢记志诚的嘱托努力学习，课余时间就给志诚写信。志诚给红梅回信，他努力克制自己的感情写得语气平淡，但其实他对红梅的爱刻骨铭心。他常常来到红梅工作过的广播站，睹物思人，痛彻心扉。信成了红梅和志诚之间的桥梁，学校的信筒寄托了红梅对志诚的思念。
红梅暗示志诚她学成之后还要回农村，回到志诚身边。新华回城无望，在韩大哥的关心照顾下，两人产生感情并结了婚。剑云得不到志诚的心，赌气参加高考，要和红梅一样成为大学生、成为城里人。她发疯般地拼命学习，让韩大哥心疼不已。
春梅谈恋爱了，红梅决定把房子让给妹妹结婚，母亲心痛红梅，感叹上天给了自己一个好女儿。志诚到省城买农机设备，不想钱包被偷，狼狈的他人生地不熟，只能去找红梅借钱。他的土气被尤丽娜等同学耻笑，志诚感到自己给红梅丢了脸，两人之间的城乡差异、知识水平的差异越来越大，痛苦的他决定让红梅对他彻底死心。他再也不拆红梅的信了，也不给红梅回信。红梅焦虑万分，请假回乡下找志诚，决定向志诚明确表白、定下终身。志诚感动于红梅的真情却又不得不面对现实，他故意回避，让何大妈告诉红梅他已经定亲。红梅手脚冰冷、肝肠寸断。
红梅搬出了家，为妹妹结婚腾出了房子。春梅故意回避不去送她，不愿承担对姐姐的感恩。剑云考上省建筑学院，成为恢复高考后第一届大学生，志诚高兴地为她送行。剑云埋怨志诚对她毫无留恋之意，心中伤感万分。
红梅在图书馆、书店一再邂逅一位斯文、帅气的年轻人，他耐心教红梅图书排序的方法，还把红梅买不起的书买来借给红梅看。更让红梅意外的是，他竟是班上新来的老师章家骏。同学们都被这位年轻、英俊、博学的老师迷住了，丽娜宣布要追求章老师。家骏选定红梅当课代表，丽娜逼红梅让出，红梅谦让的品德使家骏对她更为注目。丽娜利用看电影的机会跟家骏套近乎，但两人的兴趣爱好格格不入，家骏总忍不住把目光投向她身边温婉美丽的红梅。
李父为弥补当年抛弃红梅母女的愧疚，给了春梅八百块钱办嫁妆，他对女儿的关怀渐渐融化了李母对他的恨意。李母得知李父再婚的妻子已病逝，不禁对丈夫又添了同情。红梅班上一位男同学抛弃了当知青时娶的农村姑娘，妻子冲进教室跟丈夫拼命，家骏阻拦中被砍伤。
丽娜要把农妇扭送保卫科却被家骏阻止，家骏对农妇的同情感动了红梅。但红梅不赞成家骏中庸的思想，批评男同学忘恩负义。家骏受红梅影响，说服男同学与妻子重归于好。红梅知道这一切都是家骏为她所做，心里不禁泛起情感的涟漪。
丽娜借红梅需要请教问题，拉她作幌子去家骏宿舍玩耍。家骏看到红梅喜出望外，吹起笛子向她传递心中的情意。红梅意外发现桌上家骏画的“红梅图”，不由心慌意乱。李父从黑市买来紧俏的电视机票送给春梅，李母给李父买了他喜欢吃的酱菜，两位老人互相体恤，心重新靠近。
红梅陪春梅去买电视机，遇上当了“倒爷”的大海，向他打听志诚的消息，但一无所获，大海劝她认命。家骏日益主动追求红梅，邀她到宿舍过中秋节，细心又好面子的他怕红梅拒绝，不惜请来众多同学。家骏珍惜时间、追求知识，令红梅油然而生敬意，丽娜却不以为然。李母和春梅希望父亲来参加婚礼，红梅反对，但又怕母亲、妹妹为难，决定自己回避。她参加学校送医到部队的活动，在欢迎会上，家骏鼓励红梅给大家表演舞蹈并主动为她伴奏，欢快热烈的气氛扫除了红梅心中不能参加妹妹婚礼的伤感。
红梅向家骏请教治病的本领，家骏悉心辅导，丽娜十分嫉妒，抢先向家骏表白感情却被拒绝。丽娜对红梅怀恨在心，向家骏暗示红梅曾有过初恋。家骏没太当真，以为丽娜心胸狭隘编派红梅，把丽娜批评了一顿。农村实行联产承包责任制，全国改革开放，志诚决定到外面的世界闯一闯。
由于城里吃饭需要粮票，志诚毅然决然背着粮食进城。他含着泪与韩大哥一起和亲人们告别，发誓一定要让亲人过上好日子。红梅意外遇到来部队实习的剑云，得知志诚并未结婚，既震惊又悲愤，写信问志诚为何对她这么绝情。但志诚已离开农村信无人签收被退回。剑云收到志诚来信得知他和韩大哥已到省城，但红梅恰在这时来找她打听志诚去了哪里。
