在弘皙的策划下，和亲王弘昼在府上演出了一场自己给自己举行葬礼的闹剧，引来了钮祜禄氏。弘昼取出假遗诏逼她废弘历立自己为帝，遭到钮祜禄氏的斥责。
张廷玉奉命杀掉紫虚，弘历和胤禵赶到。胤禵出人意外地收了紫虚，这使弘历觉察到自己是“引狼入室”了。胤禵面对雍正尸体，凄然冷笑。弘历登基，改号乾隆，庆典上，胤禵佩剑入殿，诸王爷亦大闹太和殿。
钮祜禄氏皇太后却掏出一十装先帝造诏的小木盒子，以震慑要挟乾隆。紫虚逃到十四王爷府，告知雍正换子秘密，被胤禵收留。为防不测，乾隆送鱼娘离开京都。
陈阁老不允鱼娘爱上乾隆，要将鱼娘出嫁给常熟蒋公子。鱼娘不从，去求母亲。陈夫人亦劝鱼娘忘却乾隆，说你俩只有缘没有份，嫁给帝王，并不是一桩幸福的婚事。
鱼娘无奈去雁荡拜别师父，依了父母之命，上了蒋府迎亲马车。在杭州水茨，鱼娘思念弘历，于心不忍，弃舟逃离。陈邦国闻讯找到鱼娘，赎了一歌女替代鱼娘出嫁，瞒了双方父母，他把鱼娘带到太湖莲蓬营地。
浙江巡抚庄有恭通过军机大臣张廷玉给太后老佛爷送礼，寻求庇护。富察氏皇后替乾隆悬着，她悄悄来到钮祜禄氏的佛堂，看着装先帝遗诏的小木盒子，她想偷偷地打开它。
乾隆驾临和亲王府，用他的真诚和心智，三言两语，就把弘皙拉拢的皇族子弟离散了。弘时弥留之际，祈望乾隆和弘昼兄弟和好如初。弘昼高高兴兴地接受乾隆任命去盘查国库了。
乾隆自画荷花图以自勉，追求“出淤泥而不染，濯清莲而不妖”的人生境界。但无情的事实打破了他的幻梦。富察氏皇后偷窥遗诏木盒被抓住，皇太后要乾隆废了富察氏，乾隆觉得有负皇后，实难接受。
太后让乾隆执鞭拍打富察氏，乾隆只得挥鞭训妻。但事情没有过去。胤禵在太和殿也逼乾隆废了皇后，并带了自己的侄女阿兰尔春逼乾隆册封为皇后，乾隆忍不住恼怒，摘下皇冠，不当这大清皇帝了。胤禵拂袖离去，竟有大半朝臣跟他走了。
乾隆不能达到荷花高洁品性，想起康熙临终前教导乾隆要勇于举屠刀劈开阴谋雾霭的帝王气概。他颇有心计地去十四王爷府负荆请罪，主动去见阿兰尔春，但瞒不过老练的胤禵。
胤禵派紫虚下江南鼓动陈邦国闹事，以揭开康熙五十年宫中秘事。紫虚见了邦国，胡说他有帝王之相。鱼娘愁闷，醉酒误将邦国当了乾隆，三金兄弟看见，自作聪明，设婚礼让邦国和鱼娘成亲。
鱼娘一气之下出走。钱江潮水冲堤告急。乾隆审问慈宁宫太监陈福，得知庄有恭动用一大笔水利专银送太后修两座庙宇，乾隆欲保江南平安，又惦念鱼娘，决定南下。钱江决堤，陈阁老不见官府救助，夜闯浙江巡抚府论理。
