清末，时局动荡，京城人心惶惶。由两淮盐运使潘天赐发起资助的“公选天下壶王大赛”在宜兴丁蜀镇举行。众壶界高手，都送来了自己的得意之作，“壶王”的竞争十分激烈。突然，传来消息：后起之秀朱德海的“佛海容天”壶得了巴拿马国际博览会金奖。
本着“我们不可能比朝廷高明、比洋人高明”的原则，主持大赛的乡董在征得潘天赐的默许后，弃公选规则宣布“天下壶王”授予朱德海，引起不满，被扬州知府焦湛之派来之密探利用，引发争斗，密探被杀。潘天赐名利双收，弄到了一批参赛的极品紫砂壶。正当潘乐不思蜀之时，他的部下缉私尉阎武等正与私运紫砂土的闯关贩子浴血厮杀。
为找到制于宋代、出于明代、失传已久的“阴阳太极壶”，壶痴潘天赐在丁蜀镇访人托友，把军机要务忘得一干二净。死里逃生的阎武等人骑着快马赶赴丁蜀向潘报告军情，请发兵增援，不料被衙役挡驾。内伺李三说：“老爷此刻正在给皇上写奏折，任何人不得打搅。”
而此时潘正为商人蒋贵仁收集来的泥胚壶题诗作画。阎武等人只好在门外等待。焦得知密探被杀，设计抓了潘府冯师爷，在焦的利诱之下，冯背叛了潘大人。当潘得知，闯关的贩子已杀十多位兵丁并逃跑之后，知道自己误了大事，决定赶赴瓜州抓人。
潘天赐亲率兵众赶赴瓜州设伏，将私贩一举缉拿。审理过程中私贩在大堂上喊出“阴阳太极壶”的名字，潘天赐不禁心动。因京城政局动荡，潘家四公子从京城来到扬州找父亲潘天赐商量对策。潘四公子在扬州城中偶遇浪迹天涯以壶会友非仙非道的奇人康半仙。并在游览中偶然救了卖艺不卖身的扬州名妓柳叶，情愫暗生。
四公子终到盐运司，向父亲潘天赐详细叙述了京城朝中的种种政情，请其千万小心应对。潘天赐明知焦知府不敢将李三治罪，便假意将李三送至扬州府归案，巧妙了结了密探被杀一案。为了扳倒潘天赐，焦知府与冯师爷密谋用计。奈何潘天赐过于精明，无从下手。
通过李三求情，潘天赐宽恕了阎武等人，为了感谢李三，阎武请李三喝酒，酒醉后李三透露了一个秘密。原来那几个私贩已被潘天赐私下放了，而是用几个地痞在牢里顶罪。血气方刚的阎武打算向朝廷举报。在一个代写状辞的摊点，恰巧被潘四公子看见，潘四公子一番言辞让阎武不禁犹豫了，于是下去到牢里一探究竟。
在焦府的盛大家宴中，风流倜傥的潘四公子又一次见到了柳叶。甜美的声音，妙曼的身姿，令其悠然神往。焦知府与冯师爷决定从潘四公子身上打开缺口。老辣的冯师爷看在眼里，投其所好，带着潘四公子来到“莲花书寓”(扬州最有名的妓院)来找柳叶，潘四公子不禁身陷其中。
紫玉金砂剧照
无意中冯师爷看到柳叶手中有把老茶壶(阴阳太极壶)一个恶毒的念头涌现了。冯师爷找来了一心想发财的卖狗皮膏药的无赖董二密谋，利用潘天赐爱壶如命，想法弄到了柳叶的壶去换潘天赐的盐票，即可发财。
又可为潘天赐扳潘提供证据一举两得。潘天赐见潘四公子天天与冯师爷在一起有所警惕，打算让四公子早些离开扬州。董二依计前来献宝，打算以太极壶的下落来骗取盐票，被潘天赐治罪。
董二情急之下认出在书寓见过潘四公子，潘天赐大怒，罚四公子与冯师爷面壁思过。四公子寻机逃出潘府，来到莲花书寓。无奈之下董二铤而走险，夜入柳叶房间盗壶，恰被去而复返的潘四公子撞破，一番搏斗，刺伤四公子后落荒而逃。经此一事，柳叶与四公子感情更深。一计不成，董冯又商二计。
潘四公子一如既往、一掷千金，整天沉溺于书寓，与柳叶的感情与日俱增、乐不思蜀。 潘天赐对四公子在扬州这段日子颇感失望，决定让四公子返京，并派人押送出城。
潘四公子无奈只得离开扬州，离开心爱的柳叶。出城不久即遭一伙蒙面人(董二)绑架，面对绑匪开出“十万两”银票的天价，潘天赐一筹莫展。一边是独生子的性命，一边是私开盐票，潘天赐左右为难，冯师爷极力怂恿。凶残的绑匪割下了潘四公子随从的人头，送到运司衙门。
潘天赐妥协了，一张改变了很多人一生命运的盐票开出了。阴谋得逞，焦知府趁热打铁，由冯师爷写折举报，潘天赐私开盐票，放走重犯的罪状。董二独吞了盐票而成了富甲一方的盐商。潘天赐将四公子赶出家门，并下令下令声明“四公子已被扫地出门，今后任何欠债赊账，潘府概不负责”。
