东汉末年，朝庭昏暗，曹操揽权，天下大乱。 豫章州太守诸葛玄得罪曹操心腹朱皓，被其派兵追杀，带着侄女诸葛兰、侄儿诸葛谨、诸葛亮逃至浔阳江滩芦苇荡中，巧遭南阳隐居名士黄承彦父女途径此地，在黄承彦的暗示下诸葛亮借助风向，点燃起枯燥的芦苇，烧退了追兵。后又被料事如神的黄承彦再次相救，暂时甩脱了追兵。 叔侄三人逃到江边码头，朱皓也绕路追了过来，危急时分，幸亏一只客船离岸后再返回救了他们。诸葛亮感谢船家，船家却说要谢客人。
客人是个姑娘领着两个十二三岁的少年，姑娘叫蔡玉姣，俊美豪爽，有一身好武艺;两个少年廖化粗蛮调皮，马谡清秀文静，是同来江东乔家贺喜。诸葛亮直告处境，三人气愤。蔡玉姣邀请诸葛一家去乔家庄暂避。 蔡玉姣谎称诸葛玄是父亲朋友，受到乔老爷和女儿大乔小乔欢迎。诸葛亮兄弟被大小乔的美貌而吸引，却得知名花有主，大乔已经许配给了东吴主公孙策之弟孙权，小乔也在明日订亲，男方周瑜也是东吴名人子弟。 当晚，乔老爷花园设宴，众人在月下饮酒，席间小乔设联难倒众人，诸葛亮却用哑联方式答出，众人惊叹诸葛亮才华，诸葛亮说只是文字游戏，大丈夫要做的是安邦定国的大事。
小乔更对他另眼相看，和诸葛亮谈琴说艺，使心中不满的蔡玉姣生气，纵恿廖化弄断了琴弦。而诸葛谨却一直偷偷注视着大乔，似有痴呆。诸葛兰看出其中玄机，推说天晚要众人安歇。 此时，朱皓已带人追踪而来，但不敢贸然闯入，只派兵将乔家庄暗暗围住，等天明时再捉人。早有庄人秘报乔老爷，乔老爷怀疑诸葛玄等人有异，找女儿商议。大乔小乔决定进行保护，小乔要父亲派人通知周瑜。他们的谈话被机警的马谡听到，忙告诉诸葛亮等人。
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诸葛玄担心东吴不敢得罪朱皓，周瑜知道真情后不会相救。诸葛亮心生一计，暗暗找到廖化、马谡，请他们帮助。 周瑜接到乔老爷来信，虽觉奇怪，但还是请在东吴兵营中担任教头的师傅借给了一百兵丁，第二天一早急忙赶往乔家庄。走到路上，遇到慌乱跑来的两个孩子，告诉他说有人在乔家庄抢亲。问抢的是谁，答说是大小乔。周瑜一时生疑，但在早已守候于此的黄承彦父女的激将法下，中计大怒，驱赶兵丁冲到乔家庄，追杀正在围庄的朱皓手下，朱皓一时无措，差点被周瑜杀死，只身狼狈逃走。
黄承彦之女黄素对父亲三番两次暗助诸葛亮感到大惑不解，追问父亲是否想寻觅后生收徒?黄承彦笑道：师徒要看缘份，有缘日后或能再遇。父女俩打马而去。 趁着外面大乱，乔老爷和女儿将诸葛亮等人送上船走了。等周瑜赶到一问，才知有错。小乔细问两个孩子模样，说出这两个孩子正是马谡、廖化，戏笑周瑜被两个孩子骗了，这只是诸葛亮的计谋。周瑜气急，怀恨诸葛亮。 见周瑜生气，小乔忙安慰他。周瑜问诸葛亮去了哪里，小乔说可能随同蔡玉姣等去了南阳，又说她经常去南阳，以后说不定会和诸葛亮见面的。周瑜咬着牙说他倒要看看利用他的是何等人物。
江船上，众人大笑周瑜。诸葛玄担心无处可逃，蔡玉姣说南阳乃刘表属地，刘表是她姑父，朱皓不敢来找麻烦。诸葛亮劝动叔父同去。 南阳葫芦口乃沔水边上的一个小镇，是通往荆州的必经之地，镇上由蔡、黄、庞、廖等四大家族组成。蔡玉姣之父蔡瑁任亭长，掌管地方事务。蔡玉姣向蔡瑁引见诸葛玄，要求父亲收留下他们。蔡瑁犹豫，只让先住下再说。 朱皓只身逃回豫章，忙修书上表曹操，诉说诸葛亮行状，言此人善用谋略，如被人利用，将来可能是曹操大患。
经廖化、马谡等人的宣传，诸葛亮火烧追兵、计借周瑜的事传遍了葫芦口，引起了“三老”：水镜先生、黄承彦、廖九公的注意。水镜先生是有名的隐士，黄承彦是饱学之士，廖九公却是个嘻嘻哈哈的老渔翁。水镜先生和黄承彦时常感叹天下大乱，他们空有经天纬地之才，却年岁太大无法施展。廖九公笑话他们为什么不可以找个人代替。诸葛亮的到来，令黄承彦父女也感到惊诧，此时，黄素提出诸葛亮是个可塑之才，得到三老的赞同。 诸葛玄前往荆州想投靠刘表，但不出诸葛亮所料，刘表瞧不起诸葛玄，不肯收留他。诸葛玄只好怏怏而回。蔡瑁有要诸葛一家离开之意，三老提出诸葛亮去求四大家族接收。
诸葛亮一早来到庞德公家，庞德公先是嫌他扰了睡觉，要他中午来，但中午又说来了客人，要他晚上来。诸葛亮晚上再来时，庞德公却要他从后门走进，他的侄子庞统更是关照佣人小心防贼，诸葛亮忍气吞声，却告诉庞德公他不想庞家收留，他之所以仍来是因为答应了要来，然后昂然而去。走到门口他又告诉庞统不能以貌看人。让庞统哭笑不得。 诸葛亮第二家是到黄家。黄承彦自是很热情，只是佯装为难地说他是刘表的连襟，他要接收了诸葛一家，怕刘表不高兴。诸葛亮马上说不能连累他。他告辞时，发现屏风后有头罩黑纱人影一闪，联想到江边遇救时也见过这少女，心中存下了疑问。
在黄家诸葛亮认识了黄承彦的徒弟柳不凡，心觉奇怪，他一直以为黄承彦只是大户，怎么带起徒弟来了。 这时，廖九公却找上诸葛亮了，说他们廖氏家族愿意接收他们。诸葛亮问为什么，廖九公大大咧咧地说这里的人太欺负人，他们廖家看不惯，就要接受下诸葛一家，气气葫芦口的人。诸葛亮摇头谢绝了，说四大家族在此一统，廖氏不能因为接收他而和其它三族伤了和气。望着诸葛亮的背影，廖九公哈哈大笑。诸葛亮问起柳不凡时，廖九公却打哈哈，说你以后自然会知道。 诸葛玄和诸葛兰、诸葛谨说蔡瑁本来就要赶他们走，劝诸葛亮不要再去蔡家了。诸葛亮说他已经去了三家，如果不去蔡家是瞧蔡家不起，他还是去了。蔡瑁果然不同意，但蔡玉姣力劝父亲留下，蔡瑁发火，蔡玉姣就以离家出走相逼，但诸葛亮制止了她，他如此一来，他就陷蔡玉姣于不孝了，他不能做这样的事。
这时，诸葛亮再次见到一个头罩黑纱的人影从前面闪过。 就在诸葛一家准备离开葫芦湾之际，黄承彦已下了决心欲收诸葛亮为徒，于是，在黄承彦率领下，三老和蔡瑁领着众人来了，欢迎诸葛一家留在葫芦湾。诸葛一家惊诧。三老才说是他们给诸葛亮提出的考题。诸葛亮三去庞家是“诚信”，不让黄家有负刘表是“志仁”，不使廖家和三大族失和是“存义”，不让蔡玉姣离家是“致孝”，这样的“诚信、志仁、存义、致孝”的人葫芦湾愿意收留。但诸葛亮却执意要走，说他正因为知道了这些情况才不能留在这里。三公一时反倒无法劝说诸葛亮了。正在无奈之时，一直藏在人后的罩面纱的女子发话了，说诸葛一家可以去开垦沔河中的荒滩，这样既没有伤害四大家族，但又是留在葫芦湾。众人赞同，蔡瑁难驳三公面子，无奈只好答应，但心中却是不快。
诸葛亮也同意了。对神秘女子心存佩服。 诸葛玄暂时得到安顿，也松了一口气。唯有诸葛谨整天闷闷不乐，细心的诸葛兰明白，指出弟弟是在思念大乔，要他不能胡思乱想。诸葛谨答道：他知道想也无用，但无法不想。诸葛兰唉叹，却无法可想。 诸葛亮向廖化和马谡打听罩纱之女，廖化、马谡吞吞吐吐只说是黄承彦的女儿黄素。诸葛亮叹说此女一言解危，听他声音肯定是个外慧内聪之女。马谡、廖化暗笑不止。 朱皓收到曹操来信，言现在天下大乱，正是用人之际，让他收服诸葛亮，万万不可小视。命朱皓就任豫章州，好好为他控制东吴。朱皓长叹一声：“太师这是养虎为患呀!”他难消乔家庄被赶之恨，吩咐手下人寻找诸葛亮的行踪。
