大堂上，刁知县假作善意，声称愿替杜松供养老母。杜松感念知县大恩德，举笔正要画押，宋慈突然走上堂来，说是受杜母之托，前来打这场官司的。宋慈用其让人称绝的推理，把此案始末一一道来，所谓杜松杀妻案，原是贾秀才为夺人之爱而设下阴谋;而身为父母官的刁光斗则明知此案有假，而将错就错，不惜以百姓的生命换取钱财。
刁光斗知道事情不妙，把宋慈请到后堂说话。到后堂，刁光斗得意地从袖中取出一封来自京城某大人的密信，声称自己有朝中大人保护。宋慈击案而起，正其时，忽然来了圣旨。圣旨虽然将刁光斗削职为民，但刁光斗和宋慈心里都清楚，这是朝中有人出面保护了刁某。宋慈黯然而去。
嘉州银库一夜间失盗二十万两。据报，库监公孙健与盗贼里应内外，盗走官银。公孙健受审时撞壁而死。朝廷上议论纷纷。吏部尚书薛庭松提议急调宋慈至嘉州，协查此案。宋皇应允。宋慈急赴嘉州途中，嘉州衙门派人人迎其上花船，船上有弹琴女子。宋慈怒而下船，骑驴进城。知州范方一副病态出来见宋慈。二人谈话很不投机。
宋慈即去狱中察看，追查公孙健尸体。狱吏胡乱找来一具，被宋慈一眼识破。通判袁捷赶至，责打狱吏一顿，令其找到公孙健之尸。袁捷与宋慈乃同科进士，即约宋去家中小坐。袁捷家境清寒，摆设简朴，请客喝酒，仅让妻子买一只猪耳，炒一把黄豆。其子读书刻苦，其妻贤惠，宋慈十分感叹，认为袁甘于清贫，勤于政事，是难得人才。
宋慈到库监公孙健家查探，见其妻疯疯癫癫坐在门前，不与人交谈。又进得公孙家，见屋内抄搜得十分零乱，未有赃物。案情一时难有进展。宋慈故作闲极无聊，上茶楼听曲。一位弹琵琶的紫玉姑娘，性气高傲，给他留下较深印象。又听人议论嘉州两位官员，对贪财的范方深恶痛绝，对干练廉洁的袁捷大加称赞。
是夜，袁捷率部得胜而归，称已剿灭那伙盗贼，且获一图纸，得知被盗之银未在运出城，掩埋在城内，且在州衙附近。袁捷要在衙门内挨家搜查，从官员自家搜起。范方闻言，神色慌乱，表示反对，袁捷坚持己见，宋慈则笑而不语。是夜，范宅内似有掘地的响动。通判袁捷悄然走出家门，与弹琵琶的紫玉幽会于一小宅院内……
