宋慈在瓦舍看锦玉班演杂剧，忽报西郊明泉寺后山发现一具白骨，即赶往现场。死者发间有一银簪，后又捡得一只绣花软底鞋。山下有一座大庄院，忽遇恶犬，有人拔刀杀死恶犬，是刑部小吏竹如海。宅院称“如意苑”，十分热闹。宋慈想进去，被拒之门外。见锦玉班的小桃红从里面出来，竹如海随之而去。宋慈去瓦舍询问锦玉班女班主，那鞋果然是女旦所穿。
一年前，美貌女旦绿腰忽然不见踪影，死者莫非是她?宋慈再去如意苑，路遇去如意苑买马的驸马爷梅子林。如意苑的管事这回对宋慈十分殷勤，请宋慈入苑内，并可随意走动。宋慈发觉里面排场非同一般，吃喝嫖赌，无所不为，朝廷各级官员与京城内外的商贾，比比皆是。
一直未露面庄主给宋一份厚礼，宋未收。回到家中，却见那礼物分别是给母亲及刚刚怀孕的妻子玉贞的野山参和鹿茸，宋慈大惊：此人不简单!如意苑内有一幢小屋，石瓦石壁，铁门紧闭。两个黑衣人死于屋外。宋慈得报去查验死尸，系毒箭所伤。二黑衣人半夜欲入屋，被毒箭射杀。庄主终于露面，竟是宋慈原先打过交道的刁知县刁光斗。
刁从容打开石屋，让宋慈、曹纲入内。室内仅一床一椅，另有八口大箱子，别无他物。宋慈暗生疑窦。西郊明泉寺后山又发觉死尸，是锦玉班的女旦小桃红。宋慈验尸后认为小桃红死于两天前。锦玉班主姜氏认为是竹如海所杀。柳青证实说，两天前竹如海来找过小桃红，当夜回到小院，又见窗台上留有竹如海的雨伞。次日一早，竹如海神情慌急地来探问，小桃红是否回来?
竹如海在公堂说，有人来报，小桃红被拘明泉寺，他即赶往明泉寺。在后殿听到有女子低泣，叫唤小桃红，果然应声。二人刚刚相会，和尚们追赶过来，便摸黑往山上逃，慌不择路，小桃红惨叫一声，滚下陡坡，从此不见踪影。然而，明泉寺住持出来作证，前晚寺内十分安静。又有车夫张大力作证，竹如海曾雇他的车，拖上一个裹着被子的死人……
宋慈据已知证据与线索，作出推论：竹如海暗恋小桃红，那日闯入屋内求欢而不得，一时恼起，扼颈至死，不得已黑夜里移尸郊外……判定竹如海为杀人凶犯，将其关进死牢。竹如海在狱中自杀，留有一纸遗书。宋慈在明泉寺前寻得一隐于草丛中的小池，水很凉，有水草，又寻得一枚骨钗，想到尸体曾被浸于凉水中……宋慈方知断错案了。
