战争年代，兰泽光和王铁山因爱慕女兵杨桃走进了27师709团，三人结下了深厚友谊，但杨桃一直没有在他们之间做出取舍。数年后在广西剿匪时，王铁山和杨桃所在的小分队被土匪包围，兰泽光奋不顾身、率领少量部队前去增援。三人生死相依、并肩战斗，终于坚持到营长刘界河率领援军到达。
联欢晚会上，兰泽光借酒壮胆，当众向杨桃求婚，王铁山也不甘落后，与兰泽光展开了竞争。杨桃又羞又窘，哭泣而去，刘界河狠狠批评了两人。赴朝参战的第二年，兰泽光和王铁山虽然已经分别是709团1营和2营的营长，但还是一样事事竞争、互为对手、生动活泼。这时，709团奉命攻打双榆树高地，团长刘界河命兰泽光率1营担任主攻任务、王铁山率2营担任助攻任务，杨桃也带着27师救护队来到了709团。
双榆树高地战斗开始后，天气与敌情都出现了许多意想不到的情况，1营与2营、以及他们与团指之间的联系完全中断，兰泽光的1营在主阵地1号高地遭到了敌人的顽强抵抗，部队伤亡很大，杨桃也身负重伤，兰泽光命人将杨桃送往后方。王铁山的2营在2号高地的战斗却较为顺利，并很快占领了2号高地，王铁山转而指挥部队向1号高地攻击前进。
高地剧照
战斗出乎意料的顺利，等兰泽光带着部队攻上1号高地时，却发现2营的大旗已经插在了山顶之上。兰泽光和1营官兵都十分恼怒，认为2营是不按计划行动、投机取巧，但是王铁山和2营官兵却认为自己是当机立断、随机应变。这时传来了杨桃在后送途中遭遇敌人、就此失踪的消息，兰泽光和王铁山带着部队在作战地域反复搜索，也没有发现杨桃的踪迹。
在战后部队评功评奖和志愿军归国欢迎仪式上，王铁山和2营所获得的荣誉远远高于兰泽光和1营，兰泽光很不服气。兰泽光认定杨桃的失踪是因为2营擅自改变作战计划造成的，向团长刘界河提出申述。
刘界河没有能够说服兰泽光，兰泽光又向师里申述。原1营和2营的许多干部也纷纷向上反应有关情况，情绪很大。师长贾宏生对此非常重视，亲自参加调查组调查了解情况。但是仔细研究了战斗过程之后，贾宏生也感到无法裁判这个战例，只能维持刘界河所作的结论，这让兰泽光更加郁闷。
忽然到来的和平生活让兰泽光无法适应，他感觉无所事事、失去了人生的目标和方向，只有对杨桃的思念，才能让他找回生活的激情。杨桃经常出现在兰泽光的梦中、意念中和幻象中。兰泽光和王铁山都认定杨桃还没有死，他们南下北上，四处寻找杨桃。
