乾隆四十一年(1776)，旷日持久的大小金川平叛，引起国库空虚，前线急待军饷。乾隆将希望寄托在富可敌国的扬州，不料，两淮盐政尹如海空手前来，离奇自杀。乾隆震怒，任命被贬多年的前广东巡抚阿克占为新任两淮盐政，急赴扬州催齐军饷，彻查原因。
阿克占赴任，发现库银亏空严重，无法调出百万两军饷。扬州盐商们对上缴捐输百般抵制，其子女纨绔顽劣,飙马车、洒金箔等荒唐挥霍之举又层出不穷。唯总商汪朝宗着眼盐业长远利益，辗转周旋，他外要保全盐业应对查盐,内要应付夫人萧文淑对他纳妾的敦促。红颜知己、鸣玉坊花魁姚梦梦虽不愿为妾，却屡次暗助。
汪朝宗的出位引发总商马德昌、鲍以安嫉恨。阿克占趁机分化，将鲍家江西引岸划至汪名下。总商萧裕年为化解女婿汪朝宗被孤立的局面，促成汪鲍二人同赴江西公平竞争引岸。临行前，汪把关系盐业安危和身家性命的账簿托付给梦梦。
汪朝宗空手前往江西，查探到四川瘟疫肆虐，便用建昌府积压引盐换取了大量药材。鲍以安却因勾结私盐团伙被查获，幸得汪朝宗搭救，两人尽释前嫌。至成都后，药材被高价收购，汪鲍将所得银两押至前线，阿桂大喜，与二人结拜。
汪朝宗获封布政使衔，应酬繁忙，姚梦梦因被忽略而闹起别扭。阿克占为查明亏空真相，查抄汪府。账册虽未被起获，汪朝宗却无辜入狱。最终萧裕年制出一本假账册，阿克占也知难以收场，默契收下，释放汪。马德昌却当众指出账册可疑，萧裕年气死。葬礼上，汪朝宗拿出真账册，斥责阿克占明知亏空银的主要去向是皇上南巡及和珅侵占，却只拿盐商开刀。阿克占无力回天，汪朝宗将账册扔进火盆。
乾隆南巡至扬州，姚梦梦的孪生妹妹、天地会香主英子设计暗杀，不料被抓。姚梦梦为救妹妹，向乾隆献艺，伺机发射毒箭，也被识破，还连累了汪朝宗。乾隆以英子性命相要胁，要姚梦梦设法解散天地会，并将英子赐给汪为妾。
乾隆回京后，阿克占奉旨加紧严查亏空，追缴赃款，查办了国舅高恒和两淮盐运使卢德恭，却绕开了和珅。为填补亏空，阿克占还以《退思集》反诗案为由，将鲍以安抄家。汪朝宗从中斡旋，联同首席军机大臣阿桂力保，鲍才得以脱险。马德昌却在和珅帮助下，继任两淮盐运使。
大清盐商剧照
查盐至此，扬州盐业岌岌可危。祸不单行，洪泽湖高家堰大坝倒塌，洪水威胁扬州城。受尽重创的扬州盐商们再次携手，汪朝宗更冒欺君之罪，挪用追缴的亏空库银赈灾。危难之中，盐商子女们也开始承担使命。天地会新首领、汪朝宗的侄子汪海鲲在官兵追捕下，面对大坝管涌，毅然挺身堵漏，壮烈牺牲。马德昌之子马大珩一改平日纨绔作风，不惧疫情，自告奋勇进入疫区送药。汪朝宗之女汪雨涵终于明白他是有担当之人，两人感情尘埃落定。
阿克占因查盐四面楚歌，汪朝宗提醒他，皇上要的不是账册，也不是银子，而是人心。阿克占被贬往伊犁，汪朝宗让他带走管夏——世上最后的活账簿!
英子终于被汪朝宗感化，两人奉旨成亲。姚梦梦挥泪诀别，跟随扬州八怪郑冬心永远离开。
紫禁城内，汪朝宗向乾隆直谏盐政积弊。乾隆决定不再南巡，并深思盐政改革的出路。
