乾隆四十一年，两淮盐业鼎盛，朝廷四分之一财政收入来自扬州。因为乾隆的突然召见，两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。
然而，空手而去的尹如海却在面圣前夕离奇自杀，乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占继任两淮盐政，急赴扬州催缴军饷。
尹如海的自杀让盐运使卢德恭十分紧张，总商汪朝宗拿出京城快递来的小铁盒，里面一半是茶叶，一半是盐。众人领会朝廷决意查盐务，赶紧研究对策。
阿克占一进扬州城，就召见盐商，催缴捐输。以总商马德昌、鲍以安为首，众盐商哭叫亏，百般抵制。汪朝宗承认家底丰厚，却与其他盐商一样也不愿合作。
大清盐商剧照
怨汪朝宗不合作的，还有汪夫人萧文淑。她是总商萧裕年之女，泼辣强势，可没能为汪家生个儿子，萧文淑不断催促丈夫纳妾生子，并为他物色了人选：春台班花旦婉儿。但汪朝宗钟情于鸣玉坊清倌人姚梦梦，这令萧文淑非常不满。
阿克占去运库查点库银，结果库银亏空严重，阿克占质问亏空原因，卢德恭和盐商们一脸无辜，把隐瞒亏空的罪过一股脑儿推在尹如海身上。
阿克占命缉私营出兵剿私盐，但缉私营里多是酒囊饭袋，倒是女香主英子带领天地会率先劫了白龙帮的私盐，烧毁盐船向白龙帮帮主铁三拳示威。
眼看新盐院兴师动众地催缴，卢德恭和马德昌再也坐不住了，转而拉拢巴结，在鸣玉坊宴请阿克占。
阿克占想看看传说中手眼通天的盐商究竟能使出多少花招，便照单全收。
和珅对盐商账册也有所耳闻。他在扬州安插了眼线“青麻头”，紧盯着盐官和盐商的一举一动。
婉儿和汪海鲲有情，汪家上下皆知，惟独萧文淑还蒙在鼓里。
她找人合过婉儿的八字，坚信汪朝宗若在3个月内娶她过门，汪家必有子嗣;若不娶，将有牢狱之灾。
汪朝宗不爱搭理纳妾一事是因为放不下姚梦梦，萧文淑索性就趁汪朝宗陪阿克占去玉局视察时，把姚梦梦请进汪府见面。
阿克占决定联合老部下，漕运提督穆兴阿围剿私盐，以封住盐商的借口。
