汴京朝廷，仁宗皇帝任命欧阳修为礼部考试主考官。有宋一代的文风之变由此拉开序幕。而此时的眉州苏家正张灯结彩，苏轼、苏辙兄弟同日娶亲，热闹非凡。婚后不久，二人辞别家人，随父亲苏洵启程进京赶考。二人考试完毕，遇曾巩、章惇等与以刘几为首的太学生发生争吵，正要到汴河酒家一决高下。本无意此事的二人得知争论源于刘几等人不让他人购买苏洵的文章。异常气愤的苏轼决定找他们理论。而这次争论正被微服私访的仁宗皇帝看在眼里。
欧阳修怀疑最好的《刑赏忠厚之至论》是自己的学生曾巩所写，为免遭物议，使文风改革顺利进行，遂将其列为第二名。不想却事与愿违。曾巩在发榜时见自己中了第一名，不禁担心老师的处境。刘几等太学生们无一中榜，愤愤不平，聒噪着说去找欧阳修理论。到登闻鼓院击鼓鸣冤。崇政殿内，反对文风改革的吕诲、胡宿等借以大肆指斥欧阳修有失公正，欧阳修和范镇等据理力争。仁宗皇帝只好命韩琦、御史胡宿、知谏院吕诲共同处理太学生申冤一事，彻查科考是否舞弊。这时，传来苏轼击打登闻鼓的消息。仁宗破除旧例，命无官职的苏轼上殿见驾。在仁宗的询问下，苏轼承认自己杜撰了“皋陶为士”的典故，引来众大臣的激烈抨击，要求皇上治其欺君污圣之罪。但苏轼的辩解之词深深的打动了仁宗皇帝。仁宗决定对其造典一事不予追究，并把殿试提前到下月十五举行。
苏辙看完苏轼在殿试上写出的策论后，认为哥哥不明时势，写的太过尖锐，恐有杀身之祸。翰林院内。“无事则不忧，有事则大惧，宫中贵姬以千数，歌舞饮酒，欢乐失节。”王珪读至此句，轻轻一哼，便命备轿去御史台。仁宗称病不朝。为给苏轼求情，欧阳修、范镇只好先后到迩英殿求见仁宗，但均被挡在门外。回到府邸，欧、范二人为苏轼，为文风改革不断叹息。颐心殿内，仁宗突然收到一首诗，诗中暗示密殿戒碑上的“不可杀士大夫及上书言事人”。仁宗觉得时机已到，遂决定明日早朝。众大臣对于如何处理苏轼的问题争论不休。刘几等太学生也在皇宫外要求处死苏轼、废除新学、恢复太学。而仁宗认为苏轼文、德俱佳，没有罪过，应即刻释放。并决定授苏轼翰林学士之职，殿试制策三等;废黜太学，提倡新学，昭告天下!
苏轼、曾巩、陈凤等来到礼部大门外看榜，本为第十名的陈凤家因被查出拖欠官税，而依律黜落。百感交集的陈凤决定在兴国寺落发出家。宫中太监前来宣旨，苏轼忙外出接旨。正当苏辙为哥哥成为翰林院学士高兴之际，苏洵过来告诉他们母亲去世了。金榜题名不久的苏轼、苏辙辞别师友，在父亲带领下启程返乡为母守孝。在守孝期间，眉州大旱，百姓们纷纷弃地逃荒。苏轼力驳众见，将母亲多年积攒下准备为兄弟二人在京购房的粮食借给众乡亲。乡亲们感激不尽，仁宗得到奏报后也赞赏不已。苏轼的姐姐苏八娘在夫家不堪虐待，自杀身亡。苏家上下极为气愤、不胜悲苦。巢谷带人赶到程家，将八姐的尸首抢回苏家，其间与程家奴仆发生了打斗。在吴知州的调解下，苏程两家互不追究，苏八娘安葬在苏家祖坟，打人者巢谷避祸离乡。
吕晦依计大肆诋毁苏轼，不想交趾国使者突然来访，君臣一起到殿外接纳。然而众人都不知交趾送来的怪兽名为何物，事关国家威仪，大家左右为难。王珪、胡宿鼓动仁宗将辨认怪兽的任务留给即将归京的苏轼。欧阳修等人当然明白他们的险恶用心，相约来到怀远驿，劝说苏轼不要接这个烫手的山芋。但苏轼凛然决定受命前行，颇显其古君子之风。苏轼辨明怪兽为麋鹿，并建议以金丝鸟作为回赠，使事情圆满解决。仁宗大喜过望，赐苏轼与其共进御膳。御膳中，仁宗表示要破除百官的阻挠，重用苏轼。然而，苏轼却请求外放到地方历练。仁宗没有答应苏轼的请求。欧阳修等少数人支持王安石力陈变法的“万言书”，其余尽皆反对。仁宗无奈命王安石以翰林学士出知鄞州。仁宗只好答应苏轼的请求，任命他为凤翔府签判。苏轼、王弗夫妇辞别父亲启程赴任，苏辙、史云送了一程又一程。
凤翔田地荒芜、流民遍野。流民王老汉告诉苏轼，西夏侵犯边境、烧杀抢掠，边境上的百姓只好内迁，大家想在凤翔安身存命。然而，凤翔法曹张璪却不许饥寒交迫的难民进城。苏轼反复劝说，并承诺自己一力承担相关责任后，张璪才打开城门，苏轼将难民们安排进凤翔府衙暂时栖身。第二天，苏轼又签署具认状，开官仓放粮，粮仓瞬间空空如也。面对着城中难民无衣无食，自己所为又极为有限，而自己在皇宫向仁宗请命地方时的情景如在眼前，苏轼感慨万千，叹息自己志大才疏。苏轼偶然发现了城西废弃已久的军营，决定整修军营，把难民们安置到这里。为了解决难民们吃饭和凤翔田地因为劳力不足大多荒芜的问题，苏轼想出让由政府居中，难民租种本地百姓的荒地的办法，不料本地百姓因为曾有难民偷食过他们的粮食并不信任难民，双方还在田地里发生打斗，苏轼赶到制止，但却更难劝说本地居民租地给难民们。
