王珪鼓动苏轼以变法为开封府乡试题目，让天下书生都论变法，以达圣听。于是苏轼拟了两个题目，小莲认为“齐小白专任管仲而霸，燕哙专任子之而败，事同而功异何也”影射时事太过直白，绝不能用。王闰之出于和小莲作对的心态，觉得这个题目很好，并将其装入试题袋。神宗见到试题后大怒，加之谢景温在吕惠卿指使下诬告苏轼贩运私盐，神宗打算外放苏轼。范镇为苏轼辩白，并指责王安石党同伐异、堵塞言路，王安石更是以请辞相胁。最后，神宗命押范镇到御史台论罪，命李定等彻查苏轼涉嫌贩盐一事。李定决定待苏轼外放之后，再汇报并无其事。曹太后提醒神宗要辩明真忠假忠、开阔度量，暗示神宗不要追究范镇言语冲撞之罪。苏轼被任命为杭州通判。王闰之见自己私装试题惹下大祸，悔恨不已，苏轼并不怪她，因为自己早已决定出那道题。王闰之敞开心扉，彻底转变对小莲的看法。苏轼外放、范镇辞官、司马光抱病不朝，朝中无人再敢言新法之弊。外敌不再，吕惠卿与王安石之间开始出现矛盾。
苏轼复查了所有青苗案，将那些被强行摊派贷款的百姓释放出狱。王珪向神宗控告苏轼私放囚犯，神宗命其详查。王珪向吕惠卿推荐外甥王广廉为浙东路的新政巡查。吕惠卿命其到任后火速查案，严办苏轼。王广廉来到杭州通判堂兴师问罪，苏轼怒斥他为虎作伥，贼君害民，并称有充足的证据证明他强制百姓贷款。王广廉派管家王泽去收买麦子青以图毁掉证据，不想中计，王泽被捉。王广廉只好令王泽自杀于狱中，自己则灰溜溜的逃往京城。更让他想不到的是，王珪竟然向神宗控告他强行摊派，进而指责吕惠卿知情不报，有意纵容。而苏轼释放的都是被强制贷款的无罪之民，实是为圣上广施仁德之举。神宗深为王珪所动，擢升其为参知政事。吕惠卿为此恼怒不已，却又无可奈何。
苏轼来到杭州使得杭州三美齐聚。王闰之担心不已，让小莲去探看。苏轼果然喝醉，小莲和巢谷一起架他回家。欧阳修去世，苏轼、王安石伤心不已。而此时陕西地震、江南大旱，流民遍野，变法不祥的议论纷然而起。神宗在用膳之际看到郑侠的流民图，大哭不止。变法局势突然逆转直下，吕惠卿、曾布等大吵不已，互揭阴私。神宗也终于同意了王安石辞去相位，之后天降甘霖，王安石不禁在雨中问天。吕惠卿、邓绾却以如簧之舌打消了神宗废除新法的想法。最后神宗擢升吕惠卿为参知政事，命其执掌变法大业，立即施行以田募役和首实法。因为杭州不行此二法，吕惠卿向神宗控告苏轼，神宗却责问他瞒报密州蝗灾之事，并任命苏轼为密州太守。同时决定以田募役法和首实法暂停在全国推行，先在京东东路试行。
苏轼看到密州大旱、蝗灾、匪患、饥荒的严重局面，百姓们纷纷吃起了观音土，忧心不已。一边腾出房间，让王闰之、小莲、朝云集中安置和照顾在途中捡来的弃婴。一边打算开放盐禁，免除盐税，使百姓自救糊口。但却被从汴京赶来督办新法的邓绾横加阻拦，苏轼据理力争，不顾邓绾的无理狡辩。毅然决定先开盐禁，再上书请示，邓绾因此上书告发。在小莲的帮助下，苏轼以密州之盐换取青州之粮以解燃眉之急。苏轼的一心为民打动了百姓，甚至感化了当地的匪徒他们纷纷反省自己罪愆深重，得罪上天。而此时小莲因为照顾婴孩过于劳累，病情日重。
小莲辞世，使苏轼梦见王弗，作词《江城子》记梦。春雨淅沥，却着木成冰。韩绛认为这是吕惠卿以狱为政所致的凶兆，建议神宗重新起用王安石，于是神宗召王安石入京复相。王安石虽然深知自己入朝实难扭转局势，但为国为民计仍启程进京，并与前来投奔的邓绾商定建议圣上废除《以田募役法》和《首实法》。吕惠卿装病不朝，但在王珪的劝导下心生一计。王安石劝阻神宗对契丹割地求和之议，神宗却拿出他写给吕惠卿的信件，质问他其中“无使上知”之意。王安石只好再次请辞相位。神宗擢李定为御史台御史中丞，擢王珪为同中书门下平章事，官拜首相，朝廷再次成为群小竞技之所。得知朝廷割地求和后，苏轼愁闷难释，决定到密州铁沟狩猎，其间作词：老夫聊发少年狂。中秋佳节，明月高悬，苏轼写出最著名的《水调歌头》。随着苏轼诗词的迅速流传，他逐渐成为继欧阳修之后的文坛领袖。王珪与张璪等认为神宗有意重用苏轼，几人商定在苏轼赴任徐州太守途经汴京时，将他堵在城外，不让他进京面圣。
苏轼路过汴京，被守门吏挡在门外，只好和苏辙一起去洛阳拜访范镇。范镇提醒苏轼今年雨量充足，到了徐州要注意防洪。范镇还将孙女许配给苏迈。徐州果然被洪水围困，苏轼调动军队与州民共同抗洪，十余日吃住在堤坝上。远在汴京的神宗为苏轼与徐州兵民担心不已。在苏轼的指挥下，大家战胜了洪水。神宗下旨嘉奖苏轼尽职守责，并调拨钱粮助其修城。神宗有意擢升苏轼为参政知事，但李定等对苏轼诗文寻章摘句，深文周纳，并控告他挪用朝廷公款，违背律例，神宗只好命蔡确为参知政事，令苏轼任湖州知州。随着苏轼政绩显赫，声望渐著，王珪决定对他施以打击。于是他拿出秘密收集的苏轼言行、诗文记录。王珪要到一本王诜为苏轼编的诗集，回家后极度兴奋，命张璪拿去给李定等……
