王珪亲自带着补品来苏家提亲。苏洵、苏轼父子婉拒，王珪败兴而归，命管家调查小莲的底细。王珪告知吕诲小莲的具体情况后，吕诲和胡宿便煽动着众大臣来到史馆找苏轼理论，百般诋毁苏轼和小莲，又攻击苏轼动摇国体。苏轼怒不可遏，独自力辩众人，他据理力争，斥责众人无事生非，祸国殃民。他执拗地宣称明日便娶小莲，与众大臣失和。苏洵临终前他托吴复古日后为苏轼续弦做主，虽然小莲和苏轼最般配，但会招致朝野非议，苏轼将寸步难行，为了天下苍生，为了免遭物议，只能依蜀中风俗娶王弗的堂妹王闰之为妻。苏洵为委屈了小莲，长叹不已，小莲含泪说她不委屈，她都明白。英宗和太后命追赠苏洵光禄寺丞，并派官船送灵柩返乡。太后还要苏轼守制期间多多修心养性。苏轼、苏辙走水路将苏洵与王弗的灵柩运回眉州故里。不久，宋英宗驾崩，太子赵顼继位，是为宋神宗。
神宗深为王安石的“万言书”所动，命王安石即刻进京。眼看丁忧期满，闰之就要进门，苏辙见哥哥仍终日消沉、无法自拔，担忧不已。王安石在启程赴京前写信给苏轼商讨变法大计。苏辙拿着书信劝苏轼以天下社稷为重，莫为儿女情长所困，却发现哥哥心中仍满是对小莲的愧疚和对朝政的厌倦。小莲希望苏轼心存社稷，若为自己一人负气消沉，置天下不顾，那就是使小莲成为阻绊贤良的罪人，小莲惟有以死谢天下。吴复古来到苏家，苏轼向他倾诉自己的苦闷。神宗与众大臣共商变法之事宜，韩琦、范镇、欧阳修等认为变法时机尚不成熟，而且变法应循序渐进;司马光反对任何变法，因为祖宗之法不可变;王安石则认为国势危急，百弊丛生，必须施以雷霆之变，方能救国于水火之中。神宗表态支持王安石，命王安石为参知政事，专主变法事宜。苏家再次张灯结彩，苏轼、王闰之成婚。
王闰之对小莲暗生妒意。提出应该节俭过日。并说以后一日三餐都由她来安排。苏轼认为她不为小莲考虑，很是不快。吕惠卿赶到汴京，便找王安石商议变法，认为当务之急是尽快拿到任命诏书，并说他会利用朝中的关系，及早促成此事。在吕惠卿的唆使下，薛宗孺上折诬告欧阳修帏薄不净，与长媳勾搭有奸。虽然神宗查明事情真相并处罚了薛宗儒，还欧阳修清白，但他心灰意冷，仍坚持自请外放，最终离去。苏轼得知恩师外放，翻出之前王安石来信，读毕信中变法诸策甚为担忧，决定即刻回京。神宗下达任命诏书：命王安石主持制定新法事宜;这意味着轰轰烈烈的变法运动开始了。苏轼、苏辙一行回到京城，王安石、吕惠卿、章惇等即来拜访。苏轼与王安石等纵论变法，认为确应变法，但不能骤行新法，急改则会上下相失，百政变乱，而应细定良法美制，徐行徐立，逐步推进。王安石破不合意，愤然离去。苏轼更觉局势不妙。
王珪命张璪及时报告王安石的消息。另外，在他的策动下，神宗任命苏辙为条例司检详文字，任命苏轼为殿中丞直史馆。王闰之不断抱怨苏轼官职低微，苏轼只能感叹家有俗妻。苏轼认为《青苗法》和《均输法》都是弊大于利，不能施行，虽经范镇等劝说，他仍决定去劝阻王安石推行均输法。他将王安石拉到大街上问询百姓对均输法的意见，王安石认为这不可理喻，甩袖而去，苏轼的劝说以失败告终。神宗批准施行《均输法》，并追加吕惠卿等为崇政殿说书等职。而吕惠卿却背着王安石指使王广渊向圣上备陈《青苗法》之好，以促进青苗法早日推行。王闰之抱怨苏轼多管闲事，只顾国不顾家，苏轼斥责夫人俗不可耐，二人又大吵一通，苏轼气的一个人到街上闷走。苏辙卸任条例司，调职为陈洲教授，启程前不住的叮咛哥哥。
司马光劝说王安石更改新法中的不妥之处，王安石却执拗的认为不能朝令夕改，二人言辞激烈，互相指责。由此这对好友分道扬镳，分别成为变法与反变法的领军人物。因为均输法的施行，钧瓷质量严重下降。为给太后祝寿，神宗命王诜一定烧出好瓷，并同意派苏轼和他同去禹州监制钧瓷。神宗见了瓷瓶，赞叹不已，王诜乘机向皇上推荐苏轼。苏轼建议命名瓷瓶为“寿松瓶”，并详解其义，神宗大喜。苏轼和神宗畅谈治国诸策及其利弊和当今变法的诸多弊端，神宗对苏轼印象深刻，擢升其为殿中丞直史馆判官告院，兼任开封府推官。并批准了他取消以策对取士的动议。为给王安石留下深刻印象，大年初一，苏轼送给他一幅没有耳朵的财神爷，讥讽他只知聚财，不知纳言。王安石也画了一幅画，暗示他不要再对新法说三道四。
上元节来临，朝廷压价收购宫灯，致使灯民破产，有百姓更是为此自杀身亡，其妇到开封府申冤告状。苏轼查明情况后禀告神宗，神宗大怒，命恢复原价收购，并且皇宫不再赏灯。苏轼此举让吕惠卿等恨恨不已，他们开始背着王安石谋划对付苏轼。王珪指点吕惠卿对付苏轼之法：一是收为己用;二是贬官外放。于是吕惠卿派张璪以高官厚禄诱惑苏轼，却被苏轼一口回绝。吕惠卿只好命手下监视苏轼，以寻由头排挤打击他。京郊农民因青苗法苦不堪言，随杜政到条例司告状，与官兵发生了冲突。此案交给苏轼审理。杜政向苏轼陈述青苗法之害和乡亲们之苦，并呈上“万民书”。苏轼象征性的处罚了杜政，释放了百姓，并将万民书呈给神宗。神宗向李定责问变法执行实情，李定以万民书容易伪造，大户被青苗法堵住生财并地之路，便指使百姓告状闹事等搪塞过去。苏轼又将总结变法弊端的《上皇帝书》呈给神宗。无计可施的吕惠卿等密谋让王安石主动请辞，迫使神宗外放苏轼。
