明朝年间，朱棣在南京坐上皇位，立足未稳，时闻江南一带凶案迭起，不能平伏，百姓惊惶失措，怨声载道，在众臣的推荐下，遂派御史周新为浙江按察使，前往凶案频发的浙江，察视案情，整治政纪，平息民怨。周新领命至浙江任职，独自一人，私访暗察。浙江，余杭县的一个夜晚，一场凶案发生在东渡村，新郎倒地后新娘柳玉妹匆忙逃走，在街上跑动的柳玉妹被杨林接应，他们在街上仓惶逃走时被镇上衙役发现，扮成算命先生的周新看到后上前替他们解围，还慌称是他们亲人，衙役认为他们行迹可疑，周新自称找不到客店住，在衙役的带领下他们住进一家客栈。余杭知县范自高夜里查狱，他听到关押犯人的求饶声音感觉到满足。
范自高收到东渡村的命案消息后马上赶往现场，看过后判断是被毒死，死人家属大喊冤枉，还一口认定就是新娶的儿媳妇柳玉妹所为。天没亮明杨林带着玉妹从客栈的房间里悄悄溜出去，周新听到声音起声查看，店掌柜看到他们后询问起来，他们谎称要上茅房。
范自高仔细验看凶案现场，桌上酒杯里残余物毒死了拿来的鸡，范自高命人四处搜索杀人凶手。衙役来到客栈搜查，柳玉妹被发现，她被当成杀人凶手，杨林也被一块儿带走，周新上前理论时也被抓走。周新书童来到余杭县后打听县衙位置，他在街上被痞子宋三虎带人欺负，路过的好人路见不平后拔刀相助。
大明按察使剧照
书童想推荐他给老爷周新做事时被拒绝，周新再三交待他不要透露自己的身份。周新被关入大狱，他不明白为何那里关押那么从犯人，听了众人之言后看出知县肯定有问题。周新的书童在县衙门口被拒之门外，范自高来到监狱中询问杨林，杨林坚持说他们没做伤天害理的事情，范自高命人给他上刑，杨林再三求饶，很快晕了过去。
周新为杨林鸣不平，柳玉妹替杨林求情，还要招供，她愿意承担罪责，只求放过杨林，周新在监狱中看在眼里，柳玉妹被提审公堂，范自高对他的做法十分满意，还向中丞炫耀，周新大叫他的审案方法实在高明，实际是在讽刺范自高。范自高看到周新后上前询问，问过之后了周新谎称是算卦之人。柳玉妹求范自高替杨林治疗伤口，晕迷的杨林被关入大牢，周新自称他和案子有牵连，但范自高认为他毫无相干，周新一再要求之下被带上大堂。
柳玉妹在大堂上讲述当晚洞房情况：当夜宋三虎等人跟随陶某来到洞房中胡闹，柳玉妹也是被逼嫁入陶家，她在洞房反抗后推开陶某，陶某倒地不起，柳玉妹看到桌上的杯子后将砒霜放入杯子用酒冲开，她原本准备自己喝下，没想到陶某醒来后端起来喝下去，陶某中毒后柳玉妹受到惊吓后逃走。范自高认为柳玉妹的话是一派胡言，他要定案时周新问起真相如何?周新没亮明身份。
范自高判断柳玉妹和杨林有私情，柳玉妹当日被抬上轿后赶往东渡村，途中意欲跳河时被人拉回，还认为柳玉妹在拜堂后杨林溜入洞房将毒药交给她，柳玉妹否认范自高的推断，但承认陶某是饮了毒酒而死，她一口咬定陶某的死和杨林没关系，范自高问起毒药从何而来，柳玉妹的话被他再三质问。
盖世堂的老板被叫住大堂，被打伤的杨林也被带上，周新向范自高询问陶某死状，范自高指责他随意插话，周新拉到大堂外面。盖世堂的杜老板被范自高询问，杜老板承认杨林在店里买过砒霜，杨林承认买了砒霜，但不是为了毒害他人，他是想用砒霜和柳玉妹一同赴死，砒霜共分为两包，两人各有一包。
杨林身上包砒霜的纸被呈到范自高面前，范自高不听他的解释就匆忙定案。范自高自称入仕多年来最佩服当朝两位高手，一位是锦衣卫指使使纪纲大人，他最配服的是纪纲的那些刑具，另一位是铁面御史周新，最敬佩的还是铁面二字。柳玉妹一心想死，但求范自高饶过杨林，杨林也求死，他想和柳玉妹关在一间牢房里，范自高没有同意并将他们分开关押。
范自高要退堂时周新站出来，周新要听他审断自己，中丞劝他不要和周新计较，但范自高发怒之后要打周新三十大板，周新提出质疑，范自高只好免去大板并让他离开，周新提出将功赎罪，他对范自高刚才审案进行纠错，范自高十分生气，周新看出另有隐情，范自高认为审的滴水不漏，周新提出和他打赌，范自高在中丞的劝说下答应下来。
