恭亲王终于与洋人签下了丧权辱国的《北京条约》。洋人答应“将于二十天内撤出北京，三个月之内，退还广州。”
中国、北京城终于换来了屈辱的安宁。此时竟有一些留守大臣去恭亲王府贺喜。说恭亲王独撑危局，拯救了大清。当他们见恭亲王时，恭亲王正跪在祖宗影像前失声痛哭……
痛定思痛，为了与洋人更好的打交道。恭亲王往热河行宫上折子提出设立总理各国事物衙门。此事引起了肃顺等的猜疑和警惕。他们怀疑这是恭亲王要与军机处抗衡，百般阻挠。
慈禧知道此事后，竟说动了咸丰：“恭亲王所拟总理各国事物衙门章程，一律照准。”
洋兵撤出京城，热河行宫热闹起来，大肆庆祝，仿佛取得了胜利。病中的咸丰也有了几分精神，下旨意封赏恭亲王。
肃顺等当初给咸丰出主意，叫恭亲王留守京城，目的是借洋人的刀杀恭亲王;他若讨好洋人，咸丰定不会饶过他。然而，眼前发生的一切跟他们所想相差甚远。不过，他们并不着急。他们觉得，只要把咸丰控制在热河，让兄弟俩不能相见，日久生隙。恭亲王眼前的得意的势头马上就会过去。
恭亲王并没得意，他知道咸丰的猜疑不会消失，在加上肃顺一伙的进言。自己随时都有粉身碎骨的可能。为此，他扩充自己的势力，拉拢宝鋆、沈兆霖和文祥等人，请他们一同协办总理衙门事宜。另外，他任用一些非科考出来的人才，看起来是不拘一格为朝廷选拔官员，实际是因为这些人不读四书五经，脑子里没有根深蒂固的愚忠。用起来得心应手。
果然，咸丰在肃顺的煽惑下，对恭亲王总是有几分不放心。连做梦都梦见老六要夺自己的权。他下旨设一支人马在古北口，没旨意，不能放过京城来的一兵一足。
肃顺还密令宝鋆，叫他加强九城巡防，文武官员进出京城，先要到巡防衙门签字画押。
面对热河方面的种种戒备，恭亲王以退为进，提出交出总理衙门大权，并上了陈情折子，请咸丰回銮。他的大度和一片忠心使留守众臣深为感动。他们与恭亲王上下一心，共进退。
咸丰原本担忧恭亲王在京城发生“土木之变”，接到恭亲王请驾回銮的折子，心里的石头算落了地。慈禧的话更使咸丰放宽了心。行宫内，一片繁忙，大家都准备着回京城。
肃顺得知咸丰要回銮，感到不妙。因为此时回銮，如日中天的恭亲王一定会把他这个军机首辅挤下台。他当面向咸丰说了一番肺腑之言，咸丰听罢，禁不住摸了摸自己的后脖颈子。他怎么想，怎么办觉得老六的“回銮”暗藏杀机。于是下旨，不回京城了。
慈禧料到一定有人对咸丰说了什么，她巧妙地问咸丰身边的太监王德贵，不料，王德贵已被肃顺收买了。一问三不知。慈禧怒火中烧，又无可奈何。
咸丰将宫中珍藏《平复帖》赏给了恭亲王。桂良闻知大喜，觉得咸丰终于理解自己的六弟了。而恭亲王并不这么看。不仅如此，反倒多了几分担忧。一番话说出，桂良叹道，最知皇上心的还是恭亲王。
肃顺深知咸丰反复无常，也许一夜之间就会变主意，回銮。更要命的是咸丰身边有个慈禧，他觉得这个女人早晚会把他真实的用意揭穿。于是他下了两步棋：一、命人回京把最好的京戏班儿请来，名角一个都不能少。二、在热河、蒙古地区选绝色佳人进宫。他要叫咸丰乐不思蜀，远离慈禧。
慈禧看破肃顺的诡计，去找慈安皇后，请她出面劝说咸丰。谁料，慈安非但不管，还训斥了慈禧一顿。
慈禧气不打一处来，又不好发作。回到自己的住处，听见一宫女唱歌，遂叫人痛打该宫女。这时，一个小太监走过来，几句话说破了慈禧的心病。慈禧本欲惩罚他，转而一想，这小太监如此聪明，倒是个可用之才。于是问道：你叫什么?小太监回：安德海。
洋人公使要面见咸丰，一些协议也要等咸丰定夺。恭亲王只得再催咸丰回銮。肃顺借机对咸丰说，越催越有鬼，万不要上当。
秋风叶落，恭亲王的心凉透了。瑞竹过来帮他披上了衣服……
