清道光年，孝和太后过八十大寿。紫禁城后官内，张灯结彩，好不热闹。道光咸丰给太后施过大礼，依次是全贵妃领着自己九岁的儿子奕詝(后来的咸丰)，祥贵人领着自己八岁的儿子奕訢给老太后施礼祝寿。
寿宴开始，奕詝、奕訢、奕誴坐在一桌。全贵妃经太后恩准与皇子们坐在一桌。
席间，全贵妃几次叫奕訢和奕誴吃鱼，却都被奕詝借故打断了。当奕訢的筷子再次伸向那条鱼时，奕詝索性把桌子掀翻了。此举惊动了大殿内祝寿的人，恰在此时，孝和太后的小巴狗跑过来，吃了那条鱼，瞬间翻了白眼。
原来，全贵妃在鱼里下了毒，欲害死奕訢、奕誴兄弟，以便奕詝日后能顺利地承继大统当皇上。奕詝事先知道了额娘的阴谋，不忍看与自己情意甚笃的手足兄弟遭到谋害，于是掀翻了桌子。
孝和太后闻知真相勃然大怒，一条白绸子赐死。叫奕訢的额娘祥贵人照管奕詝。奕詝、奕訢一齐跪在祥贵人的面前。祥贵人百感交集。
十年后。
奕詝、奕訢长大成人。祥贵人已被册封为静贵妃。她把全贵妃谋害自己亲生儿子之事全然忘掉，付出全部的母爱抚养视奕詝。兄弟俩对她也是孝顺有加。
此时的道光皇上已经病入高肓，他在考虑立储之事。老五奕誴和老七奕繯，一个粗鲁有加，不堪重用;一个太小，少不更事。自然都不在考虑之内。奕詝和奕訢，一个为长，文弱温和，仁义恭顺;一个刚强机智，少有大志。他把立储的目光聚焦这两个儿子身上，但咸丰只能有一个。为此，他不时地用各种方式试探两个儿子的能力，有文有武。但兄弟俩总是各有千秋，难分伯仲。着实让他举棋不定，异常着急。
与此同时，奕詝的老师杜受田和奕訢的老师卓秉恬也在为自己的弟子承继大统绞尽脑汁，以便压住对方，占得先机，影响道光的选择。一时间，看不见的刀光剑影在紫禁城内，兄弟之间你来我往，令人窒息。王公大臣们无不在参悟着这刀光剑影背后的玄机。
举棋不定的道光此时想起一个人，他觉得有必要听听她的想法。这就是奕詝的养母，奕訢的生母静贵妃。
对于立储之事，静贵妃想得并不多。她当然愿意皇立奕訢，但立奕詝她也不反对。当年她能忘掉全贵妃欲害奕訢之仇，而尽心抚养奕詝，可见是一个心地善良之人。此时此刻，她不想因立储之事坏了自己贤德的名声。
一天，奕訢要见静贵妃，不料，她怕沾嫌疑，竟闭门不见。奕訢异常痛苦。
聪明的奕詝早就想到了静贵妃，他知道静贵妃此时的一句话，或许就能决定自己是君是臣。他明白有一件事可能会影响到静贵妃对他的选择，为此，他先于父皇，找到了静贵妃。
原来，静贵妃无意中归兄弟俩流露出自己百年之后的忧虑。日后，如果是奕詝当了咸丰，她只能以贵妃的身份了此一生，坟幕的建制规模要小得多;如果是奕訢承继了大统，母以子贵，她就是当然的皇太后，其坟墓自然是妃子难以望其项背的。奕詝为打消静贵妃的忧虑，对静贵妃委婉地说出了日后自己若当了皇上，一定册封静贵妃为皇太后。静贵妃心内的一块石头算落了地。
果然，当道光找到静贵妃时，她讲了一通立幼废长会引发混乱的话。内忧外患，最迫切的是内外稳定。此话道光颇为赞同。静贵妃为了自己死后的殊荣，毁了自己亲生儿子的一生。使日后成了恭亲王的奕訢，一辈子都处在两难的境地。此是后话。
自然，静贵妃话只能是道光的一个参考。真正叫道光下决心立奕詝为储的原因，源自一次射猎。道光命奕詝、奕訢各带一支人马校猎南苑。临行前，奕詝的老师杜受田向他面授机宜。
当日，奕訢射得猎物最多，颇为得意。而奕詝却叫自己的人马按兵不动，自然是一无所获。道光感到不解，甚至欲以抗旨不尊处罚奕詝。当起问起原因时，奕詝道：“皇阿玛，儿臣虽是不肖，若驰猎一日，不会猎杀不到猎物的。但眼下正值春和，鸟兽方在孕育，儿臣不忍伤生命以干天和;且不欲以弓马一日之长与六弟竞争。”道光闻言，大为惊喜，忍不住赞叹，“是真有君子之度也”。尽管，他更觉得奕訢是中兴之主，但“德者居天下”的思想在他心里占了上风。
道光驾崩。乾清宫内，奕詝和奕訢紧紧盯着“正大光明”匾。匾后便是决定着他们谁为君，谁为臣的锦盒。同时，也决定着杜受田和卓秉仁两位老师和一些地位微妙的大臣们的命运。大殿内静得出奇，掉下一根针，也会令人禁不住哆嗦一下。锦盒终于打开了，令人意料不到的是竟然有两份遗诏。一份是“立皇四子奕詝为太子”;一份是“封皇六子奕訢为恭亲王”。一匣两诏，是从未有过的事。奕詝明白，先皇的意思是告诉他，奕訢也是太子的选择之一，你要对奕訢礼让三分。奕訢自然也明白，自己一人之下万人之上的地位是先皇给的，叫他尽心尽力辅佐四哥，恢复大清盛世。然而，其后的历史却没有按照道光的既定方针走。中国历史迎来了最黑暗的年代。
