法国政府向清廷发出了照会。满朝上下又急成了一团，慈禧觉得这些外鬼是恭亲王引来的，于是让皇上下旨，着恭亲王全权办理。
原来，上海和烟台两个开放的口岸因为税金之时发生了扯皮，叫洋人吃了亏。恭亲王快刀斩乱麻，很快处理了此事。他当然不会叫洋人吃亏，虽然嘴上说是不得已而为之，实际他在内心里已把洋人当成了自己可以仰仗的力量。他明白要想立于不败之地，就得有洋人做靠山。
慈禧既要恭亲王对付洋人，又怕他挟洋自重。她处在矛盾之中。这些她跟慈安和皇上都讲不得，更跟大臣们说不出。只能对安德海感慨几句。安德海迎合中，说出了慈禧想做的事。
安德海来总理衙门打探恭亲王与洋人谈判的消息。被恭亲王撞见，严厉地斥责了一顿。安德海回去诉苦，慈禧说，恭亲王把你看得猪狗不如，不然不看主人面子的。安德海趁机又挑拨了一番。
恭亲王要找个懂海关贸易的人协助他跟洋人打交道，慈安、慈禧觉得有理，叫他在众臣中筛选，谁料恭亲王要不拘一格降人才，看上了一个留洋回来的，没有功名的书生。此事引起朝野一片议论……慈禧的疑心又加了一层。他觉得，恭亲王分明在经营自己的小朝廷。
慈禧给皇上选定了两个上书房师傅，一个是李鸿藻，一个是倭仁。后者是极力反对恭亲王当议政王的，说这是违背祖制的。
众臣都认为恭亲王是不会同意的，慈禧也觉得叫恭亲王赞同有些难，。不料，恭亲王非常赞同，并说出了理由。如此痛快，这叫慈禧想起了恭亲王在热河时对肃顺的“恭敬”。
五爷看出了恭亲王是违心赞同，埋怨老六太顺从。恭亲王一番话叫五爷似乎明白了。
更叫慈禧心中不安的是，恭亲王竟任用了英国人赫德出任总税司的司官。她对慈安说出了自己的疑虑：当初，英法联军洋枪炮打进大清国不就是为了银子吗?这回倒好，直接叫人家当了咱们的家。老六是咱们的议政王，还是英国女王的议政王?慈安说叫人洋人做大清的官，康煕爷就有过，不算违背祖制。慈禧说康煕爷是皇上，老六是议政王。慈安说，咳，都是自家人差不了哪儿去。眼下皇上不是还小嘛!慈禧说，皇上小，我们不小，这个赫德咱们得见见。
慈禧秘密接见了赫德，一番话叫这个中国通明白了自己该如何当大清的官。他表示会效忠皇上和太后的。
慈禧不满的意思经安德海的口传到了众臣的耳朵里，一些平日对恭亲王独断专行不满的人，觉得找到了报复的机会，纷纷上辩议折子。慈禧虽然一件没准，却借机敲打了一下恭亲王的锐气。她要让恭亲王知道，大清的家得由她来当。
小皇上同治天生不喜欢安德海，处处刁难他。安德海看好了，将来小皇上亲了政，自己有不了好果子吃。于是，他投小皇上所好，不显山不露水地往坏道上勾引他。将来叫他无德无能亲政。如果一来，同治竟喜欢上了安德海。
恭亲王早有心操练一支新军。外可以跟洋人一争高下，内可拥兵自重。于是，他向俄国人订购了一批武器。不想俄国人竟提出额外送火枪六千枝。没有天上掉馅饼的事，恭亲王一下猜透了俄国人的企图。但他不动声色。
果然，俄国特使说出了他们的看似有理，实则侵犯中国主权的要求。恭亲王没答应，也没拒绝，他要以夷治夷。
慈禧知道恭亲王与俄国人的交易后，感到不安。她把七爷找来，说出了自己的忧虑。
