红34师一路互相鼓励走完了全程80公里，终于在敌军到达之前抵达天堂圩和柑子园。陈树湘分析，国民党27军的作战目标不是34师，而是要将中央红军围歼于潇、湘二水以东。34师的作战任务就是利用天堂圩和柑子园的两处小高地，把27军阻击在宁远一线。
李云杰得知天堂圩和柑子园一带发现成建制的红军部队，大为震惊。情报部门报告说这是一支番号为34师的部队，从闽西出发，主要任务是断后。李云杰派亲信李臣率领一个团的兵力，担任开路先锋攻打天堂圩。
天堂圩的第一场战斗打响了，34师韩伟的100团和蔡中的101团采取一前一后的夹击战术，打退了敌人的第一次进攻。李臣慌忙回去禀报李云杰，说对方起码有两个师的军力。
试探火力之后，李云杰决定对34师采取重点突击。当得知34师的师长就是妻子的表弟陈树湘时，他没有通知夫人，而是命令部队以最猛烈的炮火进攻，天黑之前务必拿下阵地。
