1969年夏天，十九岁的黎小军在甘家已经住到第三个年头。这天，甘妈妈的女儿甘露要听小军拉手风琴。小军闻言立即回家取琴。 在黎家，挨斗回来的邱琼默默地遮住臂上的伤痕。黎昂告诉妻子，派往三线的调令已经下达，他和女儿晓伍马上就要出发，临行来不及见小军最后一面。
邱琼闻言流下眼泪，手忙脚乱地给儿子留下字条。一家三口赶往火车站。 回家取琴的小军见到字条，向车站一路狂奔…… 黎家四口终于在月台相聚。父亲告诉小军，男人一生总要经历许多坎坷，万事要靠自己。 眼见列车载着父亲与妹妹远去，黎小军表示要搬回家陪母亲同住。
邱琼立即喝止，并告诉儿子，自己即将面临隔离审查。小军望着母亲臂上的伤痕，无限忧虑。 半年后，小军和甘露在乐器厂门口等待邱琼下班。阮国庆和几位身着军装的青年飞车逼近，意欲调戏甘露。小军正待与对方争执，却看到母亲失魂落魄地走来。神志不清的邱琼凝视小军良久，终于认出了儿子，随即急忙与小军划清了界限。
望着母亲决绝而去的背影，心中积郁的小军捡起半截砖头扑向阮国庆……乐器厂的保卫干事立即冲出制止。阮国庆一伙骑车散去。 经过再三考虑，邱琼决定让儿子参军。懂事的小军答应了母亲，但心中却并不情愿。让他难以割舍的，除了母亲，还有青梅竹马的甘露。
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小军决定临行前送甘露一件礼物，他想起了友谊商店里，那只甘露心仪已久的昂贵发卡…… 与此同时，甘露也在为小军挑选着离别信物。为了给小军的风琴配上琴套，她来到理发馆，解开了美丽的长发……
黎小军卖掉风琴，给母亲留了一些钱后，立即去友谊商店买下发卡;甘露剪下长发，用卖头发的钱，为小军买了一只琴套。二人相约见面，望着甘露齐耳的短发，小军终于没有将发卡拿出…… 西行的列车前，邱琼和甘家一齐送小军光荣参军。
临别时，小军将发卡送给甘露，并叮嘱她一定蓄起长发。甘露追逐疾行的列车，却终于阻挡不了小军的远去。 小军的兵种是工程兵。新兵受训，竟和阮国庆分到一个排。二人分别担任一班和二班的班长。面对阮国庆的不断挑衅，小军一味的忍让，让班里其他战士难以接受。
战士小山东自作主张约阮国庆比武。深夜的土坡上，小山东很快将阮国庆打倒在地。紧要关头，小军及时赶到，责令小山东速回营房。小山东担心被强制退伍，听从了小军的告诫。 当干部们涌上土坡时，阮国庆已经狼狈不堪，黎小军却傲然屹立。二人分别受到处分。经过此事，阮国庆对黎小军愈发怀恨在心。
当小军的信寄到甘家时，邱琼也已在甘家等待多时。看着小军分别写给甘妈妈和甘露的信，邱琼心中的不悦难以掩藏。小军在信中与甘露相约，一个月后他利用惟一的假期，到十几里外的镇上与甘露通电话。 老乡秦伯家的鸡不见了，一直闹到工程兵连队。阮国庆抹着油嘴对黎小军说，你要倒霉了。很快，几根鸡骨在黎小军的饭盆中被发现……
证据确凿，黎小军百口莫辩，急怒攻心，态度越发强硬起来。考虑到小军一贯的良好表现，本欲从轻处罚的连长也被他的倔强所激怒，命令小军在院里罚站。 一夜过后，已经摇摇欲坠的小军仍然拒不承认。骑虎难下的连长下令关小军十天禁闭!
